Οι Chiefs σίγουρα δεν έμοιαζαν με ομάδα Super Bowl Χριστούγεννα όταν έχασαν για τέταρτη φορά σε έξι παιχνίδια, το ρεκόρ τους πέφτει στο 9-6 και η επίθεσή τους καταφέρνει μόλις 14 πόντους απέναντι στους Raiders.
Υπήρχαν πούρα νίκης στα αποδυτήρια των επισκεπτών στο Arrowhead Stadium.
Ο Patrick Mahomes θρηνούσε τη ροή των Αρχηγών «ένα καλό παιχνίδι, ένα κακό παιχνίδι, ένα καλό παιχνίδι, ένα κακό παιχνίδι». Αυτό δεν θα διαρκούσε στην postseason.
Το Κάνσας Σίτι μετέτρεψε αυτό το χαμηλό σημείο σε κάτι που άλλαξε τη χρονιά του, συγκεντρώνοντας πέντε διαδοχικές νίκες – συμπεριλαμβανομένων τριών στη μετά τη σεζόν – για να κερδίσει μια εμφάνιση στο Super Bowl LVIII εναντίον των 49ers στις 11 Φεβρουαρίου στο Λας Βέγκας.
Είναι μια διαφορετική διαδρομή σε σύγκριση με προηγούμενες μετα-σεζόν. Αλλά για τέταρτη φορά μέσα σε πέντε χρόνια, οι Chiefs εξασφάλισαν μια θέση στον τελευταίο αγώνα του πρωταθλήματος λόγω πολλών παραγόντων που συνδυάζονται για να επιτρέψουν την αναζωπύρωση τους στα τέλη της σεζόν:
Η εμφάνιση του Rashee Rice
Η πρώτη υπόδειξη έφτασε στις 26 Νοεμβρίου, όταν ο Ράις έπιασε οκτώ πάσες για 107 γιάρδες και ένα touchdown στη νίκη των Αρχηγών στους Raiders. Πρόσθεσε άλλα εννέα αλιεύματα για 91 γιάρδες κατά τη νίκη τους στις 17 Δεκεμβρίου στους Patriots, επίσης.
Αυτά τα δύο παιχνίδια ήταν μέρος μιας σειράς εννέα αγώνων στην οποία ο Ράις – ένας πρωτάρης επιλογή του δεύτερου γύρου – έπιασε οκτώ ή περισσότερες πάσες έξι φορές και κατέγραψε 70 ή περισσότερα γιάρδες λήψης πέντε φορές. Έχει φτάσει και τα δύο αυτά κατώφλια δύο φορές κατά τη διάρκεια του νικηφόρου σερί του Κάνσας Σίτι, επίσης.
Όταν οι Αρχηγοί επέλεξαν το πρώην αστέρι του SMU, ο Ράις εντάχθηκε σε μια ομάδα υποδοχής που είχε ήδη επιστρέψει τους Travis Kelce, Skyy Moore, Marquez Valdes-Scantling και Justin Watson. Αλλά τελείωσε την κανονική σεζόν με τα περισσότερα γιάρδα με πλάγιο άουτ στο Κάνσας Σίτι που δεν ονομάστηκε Tyreek Hill από τον Jeremy Maclin (1.088) το 2015, ξεπερνώντας το 933 του JuJu Smith-Schuster το 2022.
Το Rice εμφανίστηκε ως το συμπλήρωμα του Kelce που χρειαζόταν ο Mahomes κατά τη διάρκεια αυτής της σειράς πέντε αγώνων.
Το σερί touchdown του Isiah Pacheco
Κοντά στο τέλος της κανονικής περιόδου του 2022, καθώς οι Chiefs κέρδισαν 10 από τα 11 παιχνίδια για να μπουν στα πλέι οφ με δάκρυα, ο Jerick McKinnon σκόραρε σε έξι διαδοχικά παιχνίδια – με όλα εκτός από ένα από αυτά να έχουν δεχτεί touchdown. Η επίθεση του Andy Reid ήταν πάντα φιλική για τους Chiefs running back, που χρονολογείται από τον Jamaal Charles, και πέρυσι, σε αυτό το τμήμα, ο McKinnon επωφελήθηκε από αυτό.
Αυτή τη σεζόν, είναι Pacheco, ο δεύτερος χρόνος πίσω που έχει σκοράρει σε επτά διαδοχικά παιχνίδια — δύο εβδομάδες αδράνειας και μία εβδομάδα χωρίς στιγμιότυπο στην Εβδομάδα 18, για λόγους ανάπαυσης, ανάμικτη — μπαίνοντας στο Super Bowl. Το στυλ τρεξίματος του Pacheco τον κάνει δύσκολο στο τάκλιν, και μετέτρεψε τα 205 φέροντα σε 935 ορμητικές γιάρδες σε 14 αγώνες. Έχει προσθέσει άλλους 254 στα τρία postseason παιχνίδια των Chiefs.
Το αμυντικό κύμα του Steve Spagnuolo
Η άμυνα που ενορχηστρώθηκε από τον πρώην αμυντικό συντονιστή των Giants δεν ήταν ποτέ πραγματικά το πρόβλημα αυτή τη σεζόν. Αλλά η μονάδα του Spagnuolo επέτρεψε στους αντιπάλους να φτάσουν στους 20 πόντους μόνο μία φορά – τους Bills, στον γύρο του τμήματος AFC – σε όλο το νικηφόρο σερί τους. Οι Chiefs δεν επέτρεψαν σε μια επίθεση να σκοράρει περισσότερους από 27 πόντους όλη τη σεζόν και απέδωσαν τους δεύτερους λιγότερους πόντους ανά παιχνίδι (17,3).
Δεν είχαν τον αρχικό αμυντικό Nick Bolton για το μισό της κανονικής περιόδου, συμπεριλαμβανομένης μιας απουσίας πέντε εβδομάδων μετά από χειρουργική επέμβαση στον καρπό, αλλά προηγείται όλων των αμυντικών με 27 τάκλιν κατά τη διάρκεια των πλέι οφ και έχει καταγράψει 40 κατά τη διάρκεια των πέντε αγώνων τους. Η Μπόλτον, όπως και οι περισσότεροι βασικοί παίκτες του Κάνσας Σίτι, δεν έπαιξε στην Εβδομάδα 18.
Μια vintage σύνδεση Mahomes-Kelce
Ο Kelce πέρασε συνεντεύξεις τύπου και podcasts “New Heights” κλείνοντας τις φήμες αποχώρησης και επαναλαμβάνοντας γιατί δεν σκοπεύει να σταματήσει να παίζει μετά τη σεζόν. Αλλά ο λόγος για τον οποίο η φλυαρία γύρω από αυτό το θέμα ενισχύθηκε προήλθε από τους διακοπτόμενους αγώνες του το 2023.
Έχασε ελάχιστα την όγδοη συνεχόμενη σεζόν 1.000 γιάρδων, αλλά τα touchdowns του Kelce μειώθηκαν από 12 σε πέντε – συμπεριλαμβανομένου μηδέν στα έξι τελευταία παιχνίδια του στην κανονική περίοδο. Ωστόσο, στα δύο τελευταία παιχνίδια μετά την σεζόν, Ο Kelce έπιασε τρία touchdowns από τον Mahomes.
Το ζευγάρι ξεπέρασε τους Τομ Μπρέιντι και Ρομπ Γκρονκόφσκι για τα περισσότερα πλέι οφ touchdown με ένα τέταρτο-σφιχτό τέρμα. Μια εβδομάδα αργότερα, ο Kelce ξεπέρασε το ρεκόρ όλων των εποχών του Jerry Rice με 151 δεξιώσεις μετά τη σεζόν.
Ακόμα κι αν οι Chiefs είχαν κερδίσει τρία διαδοχικά παιχνίδια μπαίνοντας στον γύρο του τμήματος, χρειάζονταν την vintage εκδοχή του Kelce για να επιβιώσουν στις δύο τελευταίες νίκες τους ενάντια στους Νο. 1 και Νο. 2 σπόρους της AFC.
Το χτύπημα νωρίς διορθώνει μια παράβαση στασιμότητας
Όταν ο Mahomes και ο Kelce συνδέθηκαν στα μέσα του πρώτου τετάρτου του αγώνα του AFC Championship, σηματοδότησε τον όγδοο συνεχόμενο αγώνα postseason στον οποίο οι Chiefs σκόραραν με την αρχική τους κατοχή. Συνέβη και τις τρεις φορές — touchdown, field goal, touchdown — αυτή την posteason και και τις τέσσερις φορές που ξεκίνησε ο Mahomes (με τον Blaine Gabbert να ξεκινάει την Εβδομάδα 18) κατά τη διάρκεια του νικηφόρου σερί τους.
Ωστόσο, αυτό είναι διαφορετικό από την επίθεση τους στα πρώτα παιχνίδια πριν από αυτό το πρόσφατο παιχνίδι. Το Κάνσας Σίτι άνοιξε το παιχνίδι με ένα touchdown μόλις μία φορά σε έξι παιχνίδια μετά από ένα ξεκίνημα 7-2.