Για να γιορτάσουν μια επέτειο 20 χρόνων, μια νέα γενιά επιθετικών γραμμών Giants δέχτηκε την ίδια έντονη κριτική που κάποτε βοήθησε να τροφοδοτήσει μια μεταμόρφωση.
Κατά τη διάρκεια μιας εκπομπής preseason το 2004, ο τότε αναλυτής του ESPN, Joe Theismann, δήλωσε ότι οι Giants – αφού τερμάτισαν στο Νο. 31 σε σάκους επιτρεπόμενους και στο Νο. 28 σε ορμητικές αυλές την προηγούμενη σεζόν – είχαν τη χειρότερη επιθετική γραμμή του NFL.
Δεν υπήρχε τρόπος να γνωρίζουμε τότε ότι οι νεοφερμένοι Shaun O'Hara και Chris Snee θα γίνονταν αλλαγή κουλτούρας και τα λόγια του Theismann θα γίνονταν μια πολυετής κραυγή συγκέντρωσης για τα θεμελιώδη κομμάτια δύο νικητών του Super Bowl.
«Το φορέσαμε σαν τιμητικό σήμα», θυμάται η Ο'Χάρα χρόνια αργότερα. «Δεν θα τους αφήσουμε να το πουν αυτό για εμάς».
Όσο αλλάζουν τα πράγματα, τόσο περισσότερο μένουν τα ίδια: ο Theismann είναι συνταξιούχος, αλλά μια διαφορετική έγκυρη φωνή – το Pro Football Focus που βασίζεται σε αναλυτικά στοιχεία – κατέταξε τους Giants ως τη χειρότερη επιθετική γραμμή του NFL μετά το draft και το free Agency, γράφοντας ότι «ακόμα και μετά κερδίζοντας τον χειρότερο βαθμό επιθετικής γραμμής από οποιαδήποτε άλλη ομάδα το 2023, οι Giants έκαναν πολύ λίγα για να βελτιώσουν τη μονάδα τους αυτή την εκτός εποχής».
Ο δεξιός γκαρντ Jon Runyan Jr. – του οποίου το τριετές συμβόλαιο των 30 εκατομμυρίων δολαρίων ήταν η μεγαλύτερη δαπάνη για ελεύθερους πράκτορες που στόχευε στη βελτίωση της επίθεσης στο Νο. 30 της βαθμολογίας – διαφωνεί με αυτήν την εκτίμηση.
«Έχουμε δουλειά να κάνουμε και γνωρίζουμε ότι αυτός ο οργανισμός επένδυσε πραγματικά πολλά στην επιθετική γραμμή και αλλού αυτή τη σεζόν», είπε ο Ρούνιαν. «Αυτή είναι η προτεραιότητα και το φοράμε στους ώμους μας».
Ο Runyan, 26, ο αριστερός γκαρντ Jermaine Eluemunor, 29, και η προπονήτρια επιθετικής γραμμής Carmen Brucillo ήταν οι αξιοσημείωτες προσθήκες αφού οι Giants επέτρεψαν τις δεύτερες περισσότερες απολύσεις (85) στην ιστορία του NFL την περασμένη σεζόν.
Το υπόλοιπο σχέδιο βελτίωσης περιλαμβάνει την ελπίδα ότι το αριστερό τάκλιν του All-Pro με τραυματισμούς, ο Andrew Thomas θα παραμείνει υγιής, σέντερ Ο John Michael Schmitz βελτιώνεται δραματικά στη δεύτερη σεζόν του και το δεξί τάκλιν με τραυματισμούς, ο Έβαν Νιλ παραμένει υγιής και βελτιώνεται δραματικά στην τρίτη του χρονιά.
Αν όχι, υπάρχει περισσότερο δοκιμασμένο βάθος παιχνιδιού (Aaron Stinnie, Austin Schlottman) από πέρυσι.
Τα πρώτα 10 χρόνια μετά την κριτική του Theismann – που συνέπεσαν με την ακμή του Eli Manning – οδήγησαν σε μια χρυσή εποχή για τους Giants.
Αλλά αν έκανε το σχόλιο το 2014 αντί για το 2004, θα έμοιαζε με μάντη γιατί οι Giants ήταν αναμφισβήτητα οι χειρότεροι για να τρέξουν εδώ και 10 χρόνια ενώ πέρασαν με ποδήλατο σε επτά προπονητές επιθετικών γραμμών και κατέρριψαν σχεδόν όλα τα μεγάλα αποκτήματα (Nate Solder et al.), εξαγορές βετεράνων μεσαίου επιπέδου (Patrick Omameh et al.) και premium draft picks (Ereck Flowers et. al.)
«Οι εξωτερικές επικρίσεις θα υπάρχουν πάντα», είπε αργότερα ο Kareem McKenzie, ο οποίος εντάχθηκε στις επιθετικές γραμμές που κέρδισαν το Super Bowl το 2005. «Τα παιδιά στο δωμάτιο είναι αυτοί που θεωρούν ο ένας τον άλλον υπεύθυνο».
Η απάντηση στο διάταγμα του ιδιοκτήτη John Mara τον Μάρτιο ότι «ήρθε η ώρα να πάρουμε [the offensive line] διορθώθηκε» και η προσδοκία του «για να είμαστε πολύ καλύτεροι φέτος» είναι στην πραγματικότητα ένα από τα πιο επικίνδυνα σχέδια που έγιναν εκείνη την περίοδο.
Οι Giants βασίζονται στον Neal, παρόλο που δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι μπορεί να ανταποκριθεί στο Νο. 7 στο ντραφτ του 2022.
Παίζουν τον Eluemunor εκτός θέσης αντί να τον αφήνουν να παλέψει με τον Neal για να ξεκινήσει.
Αυτές οι δύο αποφάσεις συνδυάζονται για να αφήσουν τον Josh Ezeudu ως το τάκλιν αιώρησης, παρά την περσινή ταινία και τις μετρήσεις – το ποσοστό νίκης του στα pass-block ήταν ένα από τα χειρότερα του NFL, ανά ESPN – υποδηλώνοντας ότι ταίριαζε καλύτερα σε γκαρντ.
Το μπροστινό γραφείο δεν το βλέπει έτσι καθώς προσπαθεί να ξαναχτίσει την κλονισμένη εμπιστοσύνη του Ezeudu.
“Ως επιθετικός γραμμής, η αυτοπεποίθηση είναι ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες για να είσαι σπουδαίος παίκτης”, είπε ο Eluemunor. «Πρέπει να μπορείς να πας εκεί έξω και να ξέρεις τι θα χρειαστεί για να ολοκληρώσεις τη δουλειά. Με τον τρόπο που πηγαίνει το O-line αυτή τη στιγμή, η αυτοπεποίθηση αυξάνεται και είναι πραγματικά υπέροχο να το βλέπεις.”
Το PFF κατέταξε πρόσφατα τους κορυφαίους 32 γκαρντ του NFL. Ούτε ο Runyan ούτε ο Eluemunor συμπεριλήφθηκαν, αλλά τρεις πρώην γίγαντες (Kevin Zeitler, Will Hernandez και Mark Glowinski) μπήκαν στη λίστα.
Άλλες ομάδες που επωφελούνται περισσότερο από τα castoffs των Giants είναι μια ανησυχητική τάση επιθετικής γραμμής την τελευταία δεκαετία.
Ο Runyan, ο οποίος έφυγε από τους Packers, θέλει να κάνει το αντίστροφο.
«Όταν μπαίνεις για πρώτη φορά στο πρωτάθλημα, προσπαθείς να καταλάβεις πού θα ταιριάξεις, πράγματα πετάνε στο μυαλό σου», είπε ο Ρούνιαν. «Υποέβαλα τον εαυτό μου ως καλός παίκτης σε αυτό το πρωτάθλημα και νιώθω ότι ήρθε η ώρα να κάνω αυτό το επόμενο βήμα. Νιώθω επίσης ότι ήρθε η ώρα για τους Γίγαντες να κάνουν το επόμενο βήμα για να κερδίσουν την κατηγορία, να μπουν στα πλέι οφ και να κάνουν λίγο θόρυβο στον μεγάλο χορό».
Οι Giants πήγαν από (δήθεν) το χειρότερο στο πρώτο πριν από 20 χρόνια.
Ο χρόνος ήταν σε αρνητικό κύκλο από τότε.