Ο Sterling Shepard γιόρτασε τη θέση του στο βιβλίο ρεκόρ των Giants μόνο για να αφαιρεθεί για λίγο.
Η τρίτη υποδοχή που χρειαζόταν την Κυριακή για να επισκιάσει τον Jeremy Shockey για το Νο. 5 της ιστορίας του franchise (372) άλλαξε σε 6 γιάρδες στο επίσημο σκορ, οπότε έπρεπε να μπει ξανά στο παιχνίδι στα τέλη του τέταρτου δεκαλέπτου και να προσθέσει άλλο ένα πιάσιμο που κατά τα άλλα μοιάζει με υποσημείωση σε νίκη με 27-10 επί των Αετών.
«Δεν ήταν εύκολο, αλλά η καριέρα μου δεν ήταν εύκολη», είπε ο Shepard. «Λοιπόν, δεν περίμενα ότι θα ήταν αλλιώς, αλλά ήταν υπέροχο συναίσθημα».
Ένας εκρηκτικός δρομέας διαδρομής όταν είναι υγιής και ένας υπόλογος και δημοφιλής συμπαίκτης, η οκταετής καριέρα του Σέπαρντ έχει εκτροχιαστεί πολύ συχνά από τραυματισμούς.
Έπαιξε με φειδώ αυτή την τελευταία χρονιά με συμβόλαιο, αφού οι δύο προηγούμενες σεζόν του κόπηκαν σύντομα από έναν σχισμένο Αχιλλέα και ένα σχισμένο ACL.
«Ήξερα ότι αυτή θα ήταν πιθανώς η τελευταία μου φορά σε αυτή τη φανέλα», είπε ο Σέπαρντ. «Ήθελα απλώς να τα πάρω όλα με τα αδέρφια μου και να απολαύσω την κάθε στιγμή και αυτό ακριβώς έκανα».
Ο Σέπαρντ ήταν ο τελευταίος που βγήκε από το τούνελ πριν από το παιχνίδι όταν εισήχθη η παράβαση.
Όταν έφτασε για πρώτη φορά τα 372, οι συμπαίκτες τους χτυπούσαν τα χέρια τους για να τον χειροκροτήσουν οι οπαδοί και εκείνοι απάντησαν, με τον Σέπαρντ να αναγνωρίζει την εκτίμηση.
Τον αγκάλιασαν στο πλάι ο επιθετικός παίκτης Μάικ Κάφκα και ο μακροχρόνιος συμπαίκτης του Σακούν Μπάρκλεϊ.
Η θέση του Shepard στη λίστα όλων των εποχών της ομάδας ανακοινώθηκε μέσω του συστήματος δημοσίων αναγγελιών κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος στη δράση.
«Αποτελεί την επιτομή του τι σημαίνει να είσαι γίγαντας», είπε ο Barkley. «Γι’ αυτό τον βλέπεις να παίρνει την αγάπη που παίρνει από τους οπαδούς, από εμάς. Κάθε μέρα η ενέργεια που φέρνει μέσα, ανεξάρτητα από το αν χάνουμε, κερδίζουμε, δεν τρέφω παρά τεράστιο σεβασμό για αυτόν τον τύπο και νομίζω ότι μπορώ να μιλήσω για όλο το αποδυτήριο».
Ο Shepard ήταν μέρος του πλέι -οφ του Giants που έτρεχε την περασμένη σεζόν ως ο μεγαλύτερος διαφημιστικός άνθρωπος στο περιθώριο και “ο καρδιακός παλμός για την ομάδα μας”, όπως το έθεσε ο στρατηγός Tyrod Taylor κατά τη διάρκεια του rehab του.
Τον ενθάρρυνε τον προπονητή Brian Daboll, ο οποίος ανταπέδωσε τη χάρη φροντίζοντας ο Shepard να ανταποκριθεί στις τελευταίες στιγμές.
«Ειδικά η αγάπη που μπόρεσε να πάρει ο Shep, σημαίνει πολλά για εμάς ως παίκτες», είπε ο Barkley. «Βγαίνουμε εκεί έξω, βάζουμε τη ζωή και το σώμα μας στη γραμμή κάθε φορά που πατάμε σε αυτό το γήπεδο».
Ο Σέπαρντ δεν έχει ανακοινώσει την αποχώρησή του, αλλά η δέσμευσή του να μεγαλώσει δύο κόρες στην περιοχή είναι ένας πολύπλοκος παράγοντας. Η πρώην επιλογή του ντραφτ του δεύτερου γύρου ελπίζει ότι οι θαυμαστές τον θυμούνται ως παίκτη.
«Είτε πληγώθηκα είτε ήμουν εκεί έξω στο γήπεδο», είπε ο Σέπαρντ, «πάντα τα έδινα όλα».