CLEVELAND — Εάν έχετε παρακολουθήσει αυτό το franchise αρκετό καιρό, πιθανότατα δεν χρειάζεται να σας υπενθυμίσω ότι οι Jets έχουν ένα διδακτορικό που έχουν κερδίσει καλά σε αμηχανία για τη δουλειά τους όλα αυτά τα χρόνια.
Ακριβώς όταν νομίζετε ότι το επίπεδο της αμηχανίας έχει φτάσει στο απόγειο, οι Jets βρίσκουν έναν τρόπο να το ξεπεράσουν.
Το βράδυ της Πέμπτης, μπροστά σε ένα εθνικό τηλεοπτικό κοινό ως αυτόνομο παιχνίδι στο Cleveland Browns Stadium, ήταν μια από αυτές τις βραδιές.
Δεν πειράζει το τελικό σκορ – Μπράουνς 37, Τζετς 20 στο Cleveland Browns Stadium καθώς οι Browns πέτυχαν θέση στα πλέι οφ – αυτό ήταν πολύ πιο κοντά από ό, τι ήταν στην πραγματικότητα το παιχνίδι όπως το Κλίβελαντ βάλτε τους Jets για ύπνο σε ένα κυρίαρχο πρώτο ημίχρονο.
Επικεντρωθείτε στον Joe Flacco, τον 38χρονο στρατηγό που έπαιξε για τους Jets τις τελευταίες τρεις σεζόν και θα έπρεπε να ήταν το πρώτο τους τηλεφώνημα με φίλο πέντε λεπτά αφότου ο Aaron Rodgers τσακίστηκε στον χλοοτάπητα Meadowlands κρατώντας τον αριστερό του Αχιλλέα τον Σεπτέμβριο.
Ο Flacco, όπως ίσως έχετε ακούσει, παίζει για τους Browns τώρα. Τα πάει πολύ καλά από τότε που αποκλείστηκε από τον καναπέ του στο South Jersey για να βοηθήσει μια ομάδα του Κλίβελαντ που έχασε τον προνομιούχο στρατηγό της, Deshaun Watson, για τη σεζόν.
Και ήταν εκεί το βράδυ της Πέμπτης, σκαλίζοντας μια άμυνα Jets που, πριν ξεκινήσει αυτή η σεζόν, φανταζόταν σε μια συνομιλία με την άμυνα του '85 Bears.
Ο Flacco τερμάτισε 19 στα 29 για 309 γιάρδες με τρία touchdown και ένα κόψιμο. Πέταξε για 296 από αυτά τα μέτρα και τα τρία TD στο πρώτο ημίχρονο, μετά το οποίο οι Μπράουν προηγήθηκαν με 34-17.
Η άμυνα των Jets είχε περάσει 33 συνεχόμενους αγώνες χωρίς να επιτρέψει έναν πασαδόρο 300 γιάρδων, που χρονολογείται από τον τελευταίο παίκτη που το έκανε, τον Tom Brady το 2021, όταν έπαιζε για την Tampa Bay.
Μόλις ο Flacco υπογράφηκε από τους Browns τον περασμένο μήνα, αυτό το παιχνίδι στο πρόγραμμα των Jets ξεχώρισε σαν ένα κρεμασμένο curveball.
Αν έχετε ακολουθήσει τους Jets για αρκετό καιρό, είδατε αυτό να έρχεται. Γνωρίζατε ότι ο Flacco επρόκειτο να φέρει σε δύσκολη θέση την πρώην ομάδα του, παρόλο που μίλησε τόσο ωραία αυτή την εβδομάδα για το ότι δεν υπήρχαν σκληρά συναισθήματα που δεν τον κάλεσαν ποτέ μετά τον τραυματισμό του Rodgers.
Άνθρωποι κοντά στον Flacco λένε ότι θα είχε υπογράψει εκ νέου με τους Jets σε ένα λεπτό στο New Jersey αν τους τηλεφωνούσαν.
«Ω, ναι, σίγουρα θέλεις να έχεις κάποιο είδος καυσίμου, και το ένιωσα έτσι [Flacco] και [former Jets receiver] Elijah Moore [who scored a TD] Σίγουρα έπαιξε με αυτόν τον τρόπο και σίγουρα είχε μια μάρκα που μπήκε στο παιχνίδι'', είπε ο DJ Reed του Jets cornerback.
Το γιατί δεν κλήθηκε ο Flacco από τους Jets πριν από τρεις μήνες, θα παραμείνει μυστήριο, εκτός εάν ο γενικός διευθυντής τους Joe Douglas ή ο επικεφαλής προπονητής Robert Saleh αποφασίσουν ποτέ να πουν την πραγματική αλήθεια.
Το γεγονός ότι οι Jets ένιωσαν το δωμάτιό τους με τον στρατηγό, με τον Rodgers εκτός για τη σεζόν, ήταν αρκετά καλός με τον Zach Wilson και τον Tim Boyle (που έκτοτε αφέθηκε ελεύθερος) και μετά τον Trevor Siemian μόλις υπέγραψε είναι μια οδυνηρή υπενθύμιση του πόσο άσχημα εκτίμησαν και θέτουν σε κίνδυνο την εποχή τους.
Και το βράδυ της Πέμπτης, ο Flacco τους έβαλε να πληρώσουν, τους έδειξε τι τους έλειπε από τον Σεπτέμβριο, καθώς έφερε τους Browns σε θέση πλέι οφ και κέρδισε την τέταρτη εκκίνηση σε πέντε παιχνίδια μαζί τους.
«Αυτός είναι ο Τζο», είπε ο αμυντικός της γραμμής των Jets, CJ Mosley, ο οποίος έπαιξε τις πρώτες πέντε σεζόν του NFL με τον Flacco στη Βαλτιμόρη. «Όλοι πάντα αστειεύονταν, ακόμα και στη Βαλτιμόρη, “Ήταν ελίτ;” Και το δείχνει. Δεν είναι πολλά τα παιδιά στην ηλικία του που μπορούν να έρθουν από το σπίτι με τα παιδιά τους και να κάνουν ό,τι έχει κάνει».
Καθώς το ρολόι χάλασε στο τέταρτο τέταρτο, το πλήθος του Κλίβελαντ φώναζε το όνομα του Φλάκο. Τι στιγμή για τον Flacco. Τι αμηχανία για τους Jets, μια άλλη εγκοπή στη ζώνη τους που διευρύνεται συνεχώς από αυτές τις αξέχαστες στιγμές.
«Του είπα μετά το παιχνίδι, είναι τρελό να ακούς τους οπαδούς των Browns να ουρλιάζουν «Flacco, Flacco»», είπε ο Mosley. «Ήταν πολύ άγριο. Προφανώς, θέλαμε να πάρουμε τη νίκη, αλλά ως φίλος και ως οπαδός, είμαι χαρούμενος για αυτόν».
Ο Flacco χαρακτήρισε όλη τη νύχτα «ιδιαίτερη», προσθέτοντας: «Αυτή είναι προφανώς μια πολύ μοναδική κατάσταση για μένα, επομένως πολλά διαφορετικά συναισθήματα περνούν από το μυαλό μου. Δεν ξέρεις πόσες από αυτές τις στιγμές θα ζήσεις. Είναι πολύ ωραίο για μένα. Θα το θυμάμαι αυτό για το υπόλοιπο της ζωής μου».
Οι θαυμαστές των Jets θα το θυμούνται ως μια από μια σειρά από ντροπιαστικές στιγμές που έχουν υποστεί και θα τους αφήσει για πάντα να αναρωτιούνται γιατί οι ηγέτες του franchise τους δεν σήκωσαν το καταραμένο τηλέφωνο τον Σεπτέμβριο και κάλεσαν τη Flacco.