ΤΑΜΠΑ, Φλόριντα — Ό,τι ήθελαν ο Baker Mayfield και οι ανανεωμένοι Tampa Bay Buccaneers ήταν μια ευκαιρία να κάνουν θόρυβο στα πλέι οφ.
Ένα δυνατό τελείωμα στην κανονική περίοδο έδωσε ένα. Η νίκη τους στα πλέι οφ με 32-9 με μπαλαντέρ επί της Jalen Hurts και της υπερασπιστής της πρωταθλήτριας NFC Philadelphia Eagles το βράδυ της Δευτέρας εγγυήθηκαν ότι θα έχουν άλλη μια.
Ο Mayfield εκτόξευσε για 337 γιάρδες και τρία touchdown και η άμυνα του Tampa Bay δεν επέτρεψε ποτέ στην επίθεση του Hurts και της Philadelphia να μπει σε ρυθμό μπροστά σε ένα πλήθος 63.397 στο Raymond James Stadium.
Οι Bucs (10-8) κέρδισαν για έκτη φορά σε επτά αγώνες για να προκριθούν σε έναν αγώνα γύρου τμημάτων NFC στο δρόμο την επόμενη Κυριακή ενάντια στους Detroit Lions (13-5), μια άλλη ομάδα – όπως οι Eagles – που εμπόδισε τη Mayfield κατά τη διάρκεια του κανονική περίοδος.
«Δουλέψαμε πολύ σκληρά για να έχουμε την ευκαιρία να είμαστε στα πλέι οφ και θέλαμε απλώς μια ευκαιρία. Τα παιδιά μας βγήκαν και έπαιξαν πολύ καλά. … Για άλλη μια φορά, η άμυνα έσβησε τα φώτα. Είμαστε χαρούμενοι, αλλά έχουμε ακόμα περισσότερα», είπε η Mayfield.
«Ήμασταν αουτσάιντερ, θα είμαστε αουτσάιντερ την επόμενη εβδομάδα, επίσης», πρόσθεσε ο προπονητής Τοντ Μπόουλς. «Το καταλαβαίνουμε. Το αγκαλιάζουμε. Μας αρέσει.”
Ο Ντέιβιντ Μουρ σκόραρε σε υποδοχή 44 γιάρδων στο πρώτο τέταρτο. Ο Rookie Trey Palmer άνοιξε το παιχνίδι με ένα catch-and-run 56 γιάρδας για ένα TD που έβαλε τους Bucs με 25-9 στα τέλη του τρίτου δεκαλέπτου. Και οι δύο δέκτες εκμεταλλεύτηκαν ένα πορώδες, αδύναμο τάκλιν Eagles δευτερεύον για να φτάσουν στην τελική ζώνη.
Ο Mayfield, ο Νο. 1 του ντραφτ του 2018 που παίζει με την τέταρτη ομάδα του σε λιγότερο από δύο χρόνια, συμπλήρωσε 22 από τις 36 πάσες χωρίς κόψιμο. Έκλεισε την πρώτη του εμφάνιση στα πλέι οφ από τη σεζόν του 2020 με μια πάσα 23 γιάρδων TD στον Chris Godwin.
«Ήμασταν λίγο εκτός συγχρονισμού. Αυτό ξεκινά από εμένα», είπε ο προπονητής των Eagles, Nick Sirianni. «Δεν ήμουν αρκετά καλός. Δεν τους έβαλα σε αρκετά καλές θέσεις».
Ο Mayfield είπε ότι η επικοινωνία από την επίθεση των Bucs όλη την εβδομάδα έκανε τα πράγματα να αισθάνονται άνετα κατά τη διάρκεια του αγώνα.
«Όλοι ήταν στην ίδια σελίδα, γνωρίζοντας τι θα κάναμε επιθετικά, σχηματικά», είπε ο Mayfield. «Βγήκε και επιτέθηκε. Προφανώς, έπρεπε να κάνουμε μερικά περισσότερα παιχνίδια συνολικά στην επίθεση, αλλά κάναμε περισσότερα από αρκετά για να κερδίσουμε απόψε».
Ήταν ένα απογοητευτικό τελείωμα για τη Φιλαδέλφεια (11-7), η οποία έχασε από το Κάνσας Σίτι στο περσινό Super Bowl και στη συνέχεια πέρασε μεγάλο μέρος αυτής της σεζόν μοιάζοντας με έναν σύλλογο επικεντρωμένο και αποφασισμένο να επιστρέψει στο παιχνίδι του τίτλου.
Οι Eagles έπαιξαν χωρίς τον κορυφαίο δέκτη AJ Brown, ο οποίος τραυματίστηκε στο γόνατο στο φινάλε της κανονικής σεζόν. Ο Hurts ξεκίνησε παρά το εξάρθρωση του μεσαίου δακτύλου στο χέρι του που έβαλε την προηγούμενη εβδομάδα και ήταν 25 στα 35 για 250 γιάρδες και ένα TD πριν αντικατασταθεί από τον εφεδρικό Marcus Mariota στο τελευταίο λεπτό.
«Η πραγματικότητα είναι ότι πρέπει να γίνουμε καλύτεροι και αυτό ξεκινά από εμένα», είπε ο Hurts.
Οι Bucs, που έχασαν από τους Lions με 20-6 την Εβδομάδα 6, ανασυγκροτήθηκαν μετά από μια σειρά κατά την οποία έχασαν έξι από τα επτά παιχνίδια για να πάνε 5-1 τις τελευταίες έξι εβδομάδες της κανονικής περιόδου για να κερδίσουν τον τρίτο συνεχόμενο τίτλο NFC South και επιτύχει ένα ρεκόρ franchise για τέταρτη συνεχόμενη θέση στα πλέι οφ.
Οι Eagles μπήκαν τη Δευτέρα το βράδυ αναζητώντας μια λύση σε αυτό που τους ταλαιπώρησε κατά τη διάρκεια μιας εκπληκτικής όψης που τους είδε να χάνουν 1-5 μετά από ένα ξεκίνημα 10-1 στη σεζόν που περιελάμβανε μια κυρίαρχη νίκη 14 πόντων επί της Tampa Bay στο Εβδομάδα 3.
«Το πηγάδι στέγνωσε λίγο τις τελευταίες έξι εβδομάδες», είπε ο Lane Johnson από τον Eagles.
Η Φιλαδέλφεια κέρδισε τους Bucs 472 γιάρδες σε 174, τρέχοντας 78 παιχνίδια έναντι 44 του Tampa Bay στην πρώτη συνάντηση. Με τον Mayfield να ξεκινάει γρήγορα απέναντι σε έναν πορώδη, κακό τάκλιν Eagles σε δεύτερη μοίρα, οι Bucs κέρδισαν 178 γιάρδες μόνο στο πρώτο τρίμηνο της Δευτέρας το βράδυ.
Ο Chase McLaughlin πέτυχε γκολ 28, 54 και 48 γιάρδων, με το τελευταίο να διευρύνει το προβάδισμα του Tampa Bay σε 16-3 στα τέλη του δεύτερου δεκαλέπτου. Οι Eagles μείωσαν το έλλειμμά τους με τον Hurts να ολοκληρώνει 55 γιάρδα στον DeVonta Smith για να στήσει μια πάσα 5 υάρδας στον Dallas Goedert.
Ωστόσο, το σκορ παρέμεινε 16-9. Ο Sirianni πήρε το λάκτισμα μετατροπής του Jake Elliott από το ταμπλό, αφού οι Bucs τιμωρήθηκαν για οφσάιντ. Οι Eagles παρατάχθηκαν για να πάνε για 2 πόντους από τη γραμμή 1 υάρδας, αλλά ο Tampa Bay σταμάτησε τον Hurts χωρίς κανένα κέρδος.
Ο Smith τελείωσε με οκτώ δεξιώσεις για 148 γιάρδες για τους Eagles.