Jeff Borzello, συγγραφέας προσωπικού του ESPN
ΒΟΣΤΟΝΗ — Αργά στο πρώτο ημίχρονο του τελικού της Ανατολικής Περιφέρειας του Σαββάτου, μεταξύ του Νο. 1 UConn και Νο. 3 Ιλινόις, η κυρίαρχη πορεία των Χάσκι προς τα πίσω με πλάτη εθνικά πρωταθλήματα φαινόταν να κινδυνεύει. Όχι μόνο το σερί διψήφιων νικών τους, αλλά παραμένοντας ζωντανοί στο τουρνουά NCAA.
Το Fighting Illini είχε αντεπιτεθεί από το πρόωρο έλλειμμα και ισοφάρισε το σκορ με 1:49 να απομένουν μέχρι το ημίχρονο.
Λιγότερο από οκτώ λεπτά αγωνιστικής δράσης αργότερα, η UConn προηγήθηκε με 30.
Οι Huskies έτρεξαν με 30 συνεχόμενους πόντους, μια επίθεση που δεν είδαμε τόσο αργά στο τουρνουά NCAA πρόσφατα, καθ' οδόν προς ένα 77-52 νίκη για να περάσουν στο δεύτερο συνεχόμενο φάιναλ φορ. Το UConn θα αντιμετωπίσει Αλαμπάμανικητής με 89-82 επί της Κλέμσον στο αργό παιχνίδι το βράδυ του Σαββάτου, στο Final Four το επόμενο Σαββατοκύριακο.
Το σερί 30-0 ήταν το μεγαλύτερο για το UConn από τότε που ο Dan Hurley ανέλαβε προπονητής το 2018.
«Το 30-0 είναι τρελό», είπε Tristen NewtonΠαναμερικανός πόιντ γκαρντ του UConn.
Πρόσθεσε ο Hurley: «Ήταν ένα ιδιαίτερο επίπεδο μπάσκετ που παίζαμε».
Μπαίνοντας στο παιχνίδι του Σαββάτου, ένα από τα βασικά ερωτήματα τακτικής ήταν πώς η UConn θα υπερασπιζόταν το κέντρο ομαλής βολής Κόλμαν Χόκινς και αν το Ιλινόις θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την επίθεση 5-out για να σύρει το 7-foot-2 Ντόνοβαν Κλίνγκαν μακριά από το καλάθι και ανοιχτές λωρίδες οδήγησης.
Γρήγορα έγινε φανερό ότι το Ιλινόις δεν είχε λύση στην αντιμετώπιση του Κλίνγκαν. Η προβλεπόμενη επιλογή της λοταρίας σημείωσε τους πρώτους επτά πόντους και έδωσε μια βιρτουόζικη αμυντική απόδοση.
«Αυτό που τους έκανε στο χείλος τους τρόμαξε αμυντικά», είπε ο Hurley. «Και προφανώς δεν είχαν απαντήσεις για αυτόν στο επιθετικό άκρο».
Η παρουσία του Κλίνγκαν στη βαφή ήταν αδύνατο να ξεπεραστεί. Του αποδίδονταν επίσημα πέντε τετράγωνα, αλλά αυτό μπορεί να ήταν ένα ή δύο σύντομο. Το Ιλινόις απλά δεν μπορούσε να σκοράρει στο χείλος. οι Ιλίνι έχασαν οκτώ από τα 10 πρώτα τους λέι απ και σούταραν μόλις 28,6% από το εύρος των 2 πόντων στο πρώτο ημίχρονο. αστέρι του Ιλινόις Ο Τέρενς Σάνον Τζούνιορ. σούταρε 2-για-12 και σταμάτησε εντελώς να οδηγεί στο καλάθι στα μέσα του δεύτερου ημιχρόνου.
«Δεν τον έχουν όλοι προβαλλόμενο στο λαχείο ή κοντά σε αυτό;». Ο προπονητής του Ιλινόις Μπραντ Άντεργουντ είπε για τον Κλίνγκαν. “Μιλήσαμε ακατάπαυστα για τη διάθεσή τους… Δώστε του πολλά εύσημα. Πήρα έναν εκλεκτό τύπο εκεί.”
Στα πρώτα 17 λεπτά του Κλίνγκαν στο παρκέ, το Ιλινόις κατάφερε μόλις τέσσερις πόντους. Σύμφωνα με την έρευνα του ESPN Stats & Information, το Ιλινόις κέρδισε 0-for-19 σε προσπάθειες για γκολ στο πεδίο που αμφισβητήθηκε από τον Clingan.
Τερμάτισε με 22 πόντους, 10 ριμπάουντ, 5 τάπες και 3 κλεψίματα σε 22 λεπτά.
“Όταν είναι εκεί μέσα, έχει τόσο μεγάλη παρουσία. Θα μπλοκάρει σουτ, θα τα κάνει πραγματικά δύσκολα. Αυτό ακριβώς έκανε,” δευτεροετής φόργουορντ Άλεξ Καραμπάν είπε. “Έκανε την καλύτερη δουλειά που έκανε με την κατασκευή του τοίχου. Δεν αντιμετώπισε προβλήματα για εμάς, όπου σε άλλα παιχνίδια θα μπορούσε να είχε. Αλλά απλώς πήγαινε κάθετα κάθε φορά που το εμπόδιζε. Είναι απλώς μια τεράστια ενίσχυση αυτοπεποίθησης. Αυτό ήταν πραγματικά μια από τις καλύτερες ερμηνείες του».
Η UConn απέτυχε να εκμεταλλευτεί τους πρώιμους αγώνες του Illinois, με ένα απροσδόκητο αμυντικό slog να ξεσπά ανάμεσα στις δύο καλύτερες επιθέσεις στη χώρα. Οι Χάσκι έχασαν τις πρώτες τους 10 προσπάθειες 3 πόντων και είχαν μόνο δύο σουτ έξω από το χρώμα.
Ο Νιούτον δεν έκανε ένα σουτ στο πρώτο ημίχρονο, με το 0-6. Ενώ η Shannon δυσκολευόταν, η μεταφορά του Νότιου Ιλινόις Μάρκους Ντόμασκ κράτησε το Illini στο παιχνίδι, κάνοντας ένα ζευγάρι από νωρίς 3s και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας το μέγεθός του για να σκοράρει πάνω από μικρότερους αμυντικούς στο δοκάρι.
Πίσω με πλάτη καλάθια του Domask στα τέλη του ημιχρόνου ισοφάρισαν το σκορ στο 23, αλλά η UConn σημείωσε τους τελευταίους πέντε πόντους για προβάδισμα 28-23 στην ανάπαυλα.
«Δεν ανησυχούσαμε καθόλου», είπε ο Νιούτον. “Ξέρουμε τι είδους δουλειά κάναμε και πόσο εύκολο είναι για εμάς να σκοράρουμε. Ξέραμε ότι θα αρχίσει να ρέει. Και ξέραμε μόλις πότε άρχισε να ρέει, το παιχνίδι θα τελείωνε.”
Οι Huskies άνοιξαν το δεύτερο ημίχρονο σκοράροντας τους επόμενους 25 πόντους, θέτοντας το παιχνίδι πολύ μακριά και συνεχίζοντας μια κυρίαρχη διετή σειρά τουρνουά NCAA. Η UConn έχει κερδίσει τα τελευταία 10 παιχνίδια τουρνουά NCAA με τουλάχιστον 13 πόντους, και έγινε η πρώτη ομάδα που κέρδισε τόσα πολλά με διψήφια ποσοστά. Οι Χάσκι έχουν μείνει πίσω για μόλις 28 δευτερόλεπτα στο φετινό τουρνουά και έχουν νικήσει τους τέσσερις αντιπάλους τους κατά μέσο όρο 27,8 πόντους.
Έγιναν επίσης η τρίτη ομάδα στην ιστορία των τουρνουά του NCAA που κέρδισε με 25 πόντους πλέον σε κάθε ένα από τα δύο παιχνίδια της που οδηγούσαν απευθείας στο Final Four, ενώνοντας το 1993 στο Kentucky και το 1955 La Salle.
Στα 80 λεπτά του δεύτερου ημιχρόνου που έπαιξε η UConn στο φετινό τουρνουά NCAA, οι Huskies προηγήθηκαν με διψήφιο αριθμό για 76 λεπτά και τρία δευτερόλεπτα.
“Η άμυνά μας είναι ελίτ. Η επίθεση μας είναι ελίτ. Επαναφέρουμε την μπάλα. Αυτοί οι τύποι παίζουν κάθε κατοχή σαν να είναι το τέλος του κόσμου”, είπε ο Hurley. «Κιμάνη [Young] και ο Λουκάς [Murray] Προετοιμάστε αυτά τα παιδιά με σκάουτερ σε ένα ποιοτικό επίπεδο που κάθε προπονητής στη χώρα θα ήταν περήφανος να παρουσιάσει. Αυτοί οι δύο τύποι είναι καταπληκτικοί.
“Έχουμε παίκτες σε επίπεδο NBA που είναι απλά πρόθυμοι να μοιραστούν και έχουν δημιουργήσει μια απίστευτη κουλτούρα. Θα είμαστε δύσκολοι να νικήσουμε.”