Αυτά τα Χριστούγεννα, ο Justin Pugh θα κάνει την καθημερινή του δουλειά, ξεκινώντας από την αριστερή φρουρά για τους Giants καθώς μπαίνουν στο Lincoln Financial Field για να αντιμετωπίσουν τους πτωχούς Eagles σε μια αφιλόξενη ατμόσφαιρα διακοπών.
Τα επόμενα Χριστούγεννα, ο Pugh θα είναι… πού;
Θα έχει ξεκινήσει την καριέρα του στο real estate, αφήνοντας πίσω το κράνος και τα μαξιλαράκια του για να επικεντρωθεί στα επιτόκια και τις τοποθεσίες ακινήτων; Ή μήπως θα κοπιάσει μακριά στο NFL για 12η σεζόν, παίζοντας για τους Giants, τη μοναδική ομάδα που θα σκεφτόταν εάν αυτός και η ομάδα αποφασίσουν να την επιστρέψουν για άλλον έναν χρόνο;
Η συνέχιση της σχέσης αισθάνθηκε πιο εύλογη καθώς οι Giants επέκτεισαν το σερί νικών τους σε τρία παιχνίδια μετά το γκολ του Ράντι Μπούλοκ από το πεδίο, καθώς ο χρόνος έληξε, κέρδισε τη νίκη με 24-22 επί των Πάκερς στις 11 Δεκεμβρίου.
«Μου αρέσει να παίζω ποδόσφαιρο», είπε ο Pugh στην The Post μετά από εκείνο το παιχνίδι. «Αυτό είναι ένα υψηλό που δεν μπορείς να φτάσεις πουθενά αλλού. Όταν κάναμε αυτό το νικητήριο λάκτισμα, για να δω το MetLife, παθαίνω ταραχές που το σκέφτομαι. Γι' αυτό επέστρεψα».
Οι χήνες έγιναν κρύος ιδρώτας αφού ο Pugh στο αριστερό γκαρντ έπαιξε το χειρότερο παιχνίδι του στη σεζόν στην ήττα της περασμένης εβδομάδας από τους Saints στη Νέα Ορλεάνη με 24-6.
Ήταν σκληρός με τον εαυτό του αποτυγχάνοντας να προστατεύσει τον πρωτάρη στρατηγό Tommy DeVito και για τον ρόλο που έπαιξε στο DeVito απολύθηκε επτά φορές.
Ο Pugh θρηνούσε που είχε ένα χέρι σε τέσσερις από τους σάκους.
«Αυτή είναι η τέλεια στιγμή για να δείξω ποιος είμαι ως άντρας, ποιος είμαι ως παίκτης», είπε ο Pugh την Τετάρτη μετά την προπόνηση. «Θα έχετε άσχημα παιχνίδια. Δεν έκανα τη δουλειά μου την Κυριακή, αλλά είναι ο τρόπος με τον οποίο αντιστέκεσαι από αυτή την αντιξοότητα και αυτό θα κάνω. Γι' αυτό είμαι εδώ».
Κυρίως, ο Pugh ήταν αυτό που οι Giants τον χρειάζονταν απεγνωσμένα για να είναι όταν υπογράφηκε στις 3 Οκτωβρίου, αρχικά στην ομάδα εξάσκησης.
Ο Pugh έκανε αποτοξίνωση από το σχισμένο ACL που υπέστη την εβδομάδα 6 την περασμένη σεζόν που ουσιαστικά τελείωσε την παραμονή του στους Cardinals μετά από πέντε χρόνια.
Πέρασε τις πρώτες πέντε σεζόν του NFL με τους Giants ως επιλογή του πρώτου γύρου του 2013 από τις Συρακούσες, ξεκινώντας 72 αγώνες. Το 2018, υπέγραψε πενταετές συμβόλαιο 45 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Cardinals.
Δώδεκα μέρες μετά την επιστροφή στους Γίγαντες, ο Pugh ξεκίνησε στο αριστερό τάκλιν στη θέση του τραυματία Andrew Thomas και έπαιξε και τα 77 στιγμιότυπα σε μια ήττα με 14-9 στο Buffalo, μια αξιοσημείωτη επίδειξη αντοχής, λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Pugh στην εισαγωγή της μετάδοσης πριν από το παιχνίδι ανακοίνωσε εύστοχα ότι ήρθε “κατευθείαν από τον καναπέ.''
Ο Pugh ανέλαβε τελικά το αριστερό γκαρντ και στα τελευταία εννέα παιχνίδια ήταν στο γήπεδο για 564 από τα 565 πιθανά snaps στην επίθεση.
Σε μια γραμμή που δεν ήταν ακριβώς γεμάτη με μεγάλες προσωπικότητες, ο Pugh γλίστρησε και αναδείχθηκε γρήγορα ως ηγέτης, συγκεντρώνοντας την ομάδα για εβδομαδιαία δείπνα και συμβουλεύοντας νεότερους παίκτες για θέματα εντός και εκτός γηπέδου.
Πρόσφατα, ο πρωτάρης σέντερ John Michael Schmitz αναζήτησε την Pugh για συμβουλές σχετικά με τις φορολογικές επιπτώσεις που σχετίζονται με την αγορά ακινήτων.
«Δεν τον ήξερα πριν φτάσουμε εδώ», είπε ο προπονητής Brian Daboll. «Λοιπόν, ήταν επαγγελματίας σε αυτό το δωμάτιο. Νομίζω ότι συμβάλλει θετικά σε όλους τους νεότερους παίκτες. Έκανε όλα όσα του ζητήσαμε. Χαίρομαι που τον πήραμε».
Το ντουλάπι στο οποίο κατοικεί ο Daniel Bellinger, το στενό τέλος του δεύτερου έτους, βρίσκεται δίπλα στο γωνιακό πάγκο του Pugh.
«Το μεγαλύτερο πράγμα που αισθάνομαι είναι απλώς η ηγεσία του, πώς μπορεί να ηγηθεί μιας ομάδας ανδρών», είπε ο Bellinger στην The Post. “Είναι σίγουρα κάτι ωραίο να το βλέπεις, είναι σαν “Εντάξει, πώς θα ήθελα να είμαι αν βρίσκομαι στη θέση του σε 10 χρόνια από τώρα;” ''
Ήταν δύσκολο για τον Pugh, καθώς ήταν μακριά από τη σύζυγό του, η οποία είναι έγκυος στο πρώτο τους παιδί και παρέμεινε στην περιοχή του Phoenix. Εάν ο Pugh επιστρέψει στους Giants, η γυναίκα και η κόρη του θα είναι μαζί του στο New Jersey.
Θα του ζητηθεί πίσω; Ο Pugh γίνεται 34 στις 15 Αυγούστου, το οποίο θα ήταν προπονητικό στρατόπεδο, 2024. Ενδιαφέρεται ο γενικός διευθυντής Joe Schoen για αυτόν ως μεγαλύτερος επιθετικός; Ο Pugh θα μπορούσε να επιστρέψει ως βασικός αριστερός γκαρντ ή ως backup, καθώς έχει εμπειρία τόσο στο γκαρντ όσο και στο τάκλιν.
«Αυτό εξαρτάται από τον Joe και το πώς θέλουν να χτίσουν την ομάδα στο μέλλον», είπε ο Pugh. «Πιστεύω ότι σίγουρα συνέβαλα και βοήθησα – δεν έχω κάνει κακό στην ομάδα από τότε που βρίσκομαι εδώ, οπότε νομίζω ότι αυτό είναι θετικό».
Ο Pugh έφτασε αυτή τη σεζόν ζυγίζοντας μόλις 290 λίβρες, καθώς δεν μπορούσε να προπονηθεί για το ποδόσφαιρο επειδή έκανε αποκατάσταση από την επανορθωτική επέμβαση στο γόνατό του.
Αν παίξει το 2024, είναι σίγουρος ότι θα μπορέσει να πάρει έως και 300 λίβρες.
Ο Pugh δεν είπε με βεβαιότητα ότι θέλει να συνεχίσει με τους Giants, πιθανότατα επειδή δεν ήθελε να βγει και να ασκήσει πίεση για τον εαυτό του. Είπε ότι «το real estate μπορεί να περιμένει, σίγουρα» και έκανε χειρονομίες γύρω από τα αποδυτήρια, ένα μέρος που πάντα του άρεσε.
«Δεν μπορείς να το πάρεις πίσω», είπε.