Πολλά κρέμονται από την ισορροπία όταν τα 11-4 Dolphins παίζουν με το 12-3 Ravens Sunday στη Βαλτιμόρη. Ο νικητής αυτού του παιχνιδιού μπορεί να αποφασίσει ποιος εκπροσωπεί τη διάσκεψη στο Super Bowl.
Το Μαϊάμι μπορεί να κατακτήσει το AFC East για πρώτη φορά από το 2008 με νίκη, αλλά αν οι Dolphins χάσουν και ο Buffalo κερδίσει τη Νέα Αγγλία, τότε ο αγώνας Bills-Dolphins στην Εβδομάδα 18 θα κρίνει τη διαίρεση.
Οι Ravens θα καταλάμβαναν το AFC North με νίκη σε οποιοδήποτε από τα δύο τελευταία παιχνίδια τους. Αλλά αν χάσουν και τα δύο, η πόρτα θα ήταν ανοιχτή για τους Μπράουν να κερδίσουν το τμήμα με δύο νίκες.
Για τους Ravens, που κατέχουν το καλύτερο ρεκόρ στο NFL, η αποστολή είναι απλή: Μπορούν να κατακτήσουν τον Νο. 1 σπόρο των πλέι οφ στο AFC με μια νίκη επί του Μαϊάμι. Εάν τα Dolphins κερδίσουν, θα έλεγχαν τη μοίρα τους στην πρώτη θέση του συνεδρίου και θα τους έδιναν μια σεζόν 12 νικών για πρώτη φορά από το 1990.
Και οι δύο ομάδες έρχονται από ηχηρές νίκες – οι Ravens εκτινάσσοντας τους 49ers και τα Δελφίνια να νικούν τους Καουμπόηδες.
Κάθε ομάδα ηγείται από έναν νόμιμο υποψήφιο MVP του NFL – τους Ravens από τον στρατηγό Lamar Jackson και τους Dolphins από τον στρατηγό Tua Tagovailoa.
Ο Ταγκοβαϊλόα έκανε 293 γιάρδες την περασμένη εβδομάδα εναντίον των Καουμπόις, κάτι που του έδωσε περισσότερα από 4.000 γιάρδες για τη σεζόν για πρώτη φορά στην καριέρα του. Επίσης, θα πρέπει να σημειωθεί ότι την τελευταία φορά που ο Tagovailoa έπαιξε με τους Ravens, έκανε 469 γιάρδες και έξι TDs, καθώς οι Dolphins κέρδισαν από το έλλειμμα 21 πόντων στο τέταρτο δεκάλεπτο για να κερδίσουν με 42-38.
Αυτή ήταν η 2η εβδομάδα της περασμένης σεζόν. Αυτό το παιχνίδι έχει πολύ μεγαλύτερη σημασία.
Η βαθμολογία του Tagovailoa με 105,4 πασέρ είναι η δεύτερη καλύτερη στο NFL αυτή τη σεζόν και ο κορυφαίος στόχος του, ο δέκτης Tyreek Hill, έχει 1.641 γιάρδες στο NFL με 12 touchdown σε 106 δεξιώσεις.
Και οι δύο αστέρες στρατηγοί έχουν έναν αμοιβαίο θαυμασμό ο ένας για τον άλλον.
«Έλαβα πολύ σεβασμό για τον Λαμάρ, τα πράγματα που έκανε σε όλη την καριέρα του», είπε ο Ταγκοβαϊλόα στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα. «Μπορώ να θυμηθώ έντονα όταν ήμουν στο κολέγιο [and] άπλωσε το χέρι σε μένα. Μου είπε ότι έπαιζα και σκέφτηκα ότι αυτό ήταν ένα από τα πιο ωραία πράγματα. Νομίζω ότι ήταν η χρονιά που κέρδισε τον MVP [in 2019].»
Ο Tagovailoa αυτή την εβδομάδα υπερασπίστηκε την ομάδα του ως μια πιο φυσική ομάδα από την αντίληψή της, η οποία κλίνει προς τη φινέτσα λόγω της ταχύτητάς της στις θέσεις δεξιοτήτων.
Το παιχνίδι τρεξίματος του Μαϊάμι, για παράδειγμα, δεν έχει καταταχθεί χαμηλότερα από την πέμπτη θέση στο πρωτάθλημα όλη τη σεζόν και έχει κατά μέσο όρο 136,4 γιάρδες ανά αγώνα και υψηλό επίπεδο πρωταθλήματος 5,0 γιάρδες ανά βιασύνη.
«Μπορείς να έχεις ταχύτητα και μπορείς να είσαι και σωματικός», είπε ο Ταγκοβαϊλόα. «Νομίζω ότι αυτό είναι που παρεξηγεί ο κόσμος όταν πρόκειται για την ομάδα μας. Βλέπουν, ναι, εντάξει, τα παιδιά είναι γρήγορα. Παιδιά πετούν γύρω από το γήπεδο. Αλλά κοιτάξτε τα τρεξίματά μας. Κοιτάξτε όλους που έχουν μπλοκ ανδρών, που έχουν μπλοκ κρακ».
Ο προπονητής του Μαϊάμι, Μάικ ΜακΝτάνιελ, πριν από τον αγώνα του Ντάλας, απέκρουε ερωτήσεις σχετικά με το πώς η ομάδα του δεν μπορεί να νικήσει ομάδες με ρεκόρ νικών. Τώρα είναι ότι η ομάδα του είναι μια φινετσάτη ομάδα.
«Για να ξοδέψετε το χρόνο σας ανησυχώντας για αφηγήσεις, θα ήμουν ένα άτομο με άγχος», είπε αυτή την εβδομάδα ο ΜακΝτάνιελ. «Δεν έχω κάνει έλεγχο τον τελευταίο καιρό, αλλά νιώθω ότι είμαστε πολύ καλοί στο να σταματήσουμε το τρέξιμο και να τρέξουμε το ποδόσφαιρο. Αυτό γενικά δεν συνδέεται με τη γλυκύτητα. Ο, τι να 'ναι. Θέλω να πω, πάντα θα υπάρχει κάτι».
Τα Dolphins μπαίνουν στο παιχνίδι με κάποια προβλήματα τραυματισμών στις θέσεις δεξιοτήτων τους, με τον Νο. 2 δέκτη Jalen Waddle να αναμένεται να καθίσει με διάστρεμμα στον αστράγαλο. Τα running back Raheem Mostert (γόνατο/ αστράγαλος) και De'Von Achane (δάχτυλο του ποδιού) ήταν επίσης περιορισμένα στην προπόνηση κατά τη διάρκεια της εβδομάδας.
Ένας άλλος τομέας όπου τα Dolphins δεν τραβούν πολλή προσοχή επειδή η επίθεση τους είναι τόσο παραγωγική είναι η άμυνά τους, η οποία έχει καταταχθεί στο Νο. 1 στο πρωτάθλημα από την 5η εβδομάδα. ένα franchise-best 52) και πέμπτο ενάντια στο τρέξιμο.
Όπως τα Dolphins, έτσι και οι Ravens έρχονται μια εβδομάδα που ένιωσαν ότι δεν σεβάστηκαν ως αουτσάιντερ για τους 49ers. Αυτό το αφήγημα άλλαξε μετά τη νίκη τους με 33-19.
«Πιστεύω ότι έχουμε ένα σωρό παιδιά που έχουν αμφισβητηθεί, ένα σωρό παιδιά που έχουν πράγματα να αποδείξουν στην ομάδα μας και στις δύο πλευρές της μπάλας», είπε ο Τζάκσον. «Έτσι, πιστεύω, όποτε είμαστε οι αουτσάιντερ, θα είμαστε πάντα στο ύψος των περιστάσεων. Αλλά πρέπει να μείνουμε κλειδωμένοι για να το κάνουμε αυτό.
«Το να κρατάμε το κεφάλι σε επίπεδο είναι το πιο σημαντικό πράγμα για εμάς αυτή τη στιγμή, γιατί τώρα η αφήγηση αλλάζει. Ήταν απλώς, «Δεν ξέρουμε για τους Κοράκια». Τώρα είναι, “Ω, είναι η Νο 1 ομάδα.” Άρα δεν πληρώνουμε [any] το μυαλό σε αυτό. Νιώθω ότι αυτό είναι δόλωμα. Προσπαθούμε να φτάσουμε μέχρι τον Φεβρουάριο, οπότε θα το παίρνουμε κάθε φορά».