Στα δεξιά, ο Sterling Shepard καθόταν σε ένα σκαμνί και μιλούσε για το τέλος της καριέρας του στους Giants, απολαμβάνοντας την ευκαιρία αυτή την Κυριακή να τρέξει μέσα από τη σήραγγα του MetLife Stadium για τελευταία φορά.
Αριστερά, ο Justin Pugh καθυστέρησε ένα ταξίδι στο ντους για να σκεφτεί αν υπάρχει μια τρίτη πράξη γι 'αυτόν με τους Giants, την ομάδα που πριν από 11 χρόνια τον έκανε να επιλέξει το ντραφτ του πρώτου γύρου.
Ο Shepard πιθανότατα δεν θα παίξει ποτέ άλλο στιγμιότυπο στο NFL μετά από αυτό το Σαββατοκύριακο. Ο Pugh μπορεί και όχι.
Στη μέση αυτών των δύο βετεράνων, ο Saquon Barkley στάθηκε μπροστά στο ντουλάπι του, με ένα μαύρο φούτερ με κουκούλα που κάλυπτε τα πλαϊνά του προσώπου του. Δεν σκέφτηκε το τέλος των αγωνιστικών του ημερών. Θα είναι στο NFL το 2024. Σε αυτό το σημείο, με αυτή την προβληματική σεζόν για τον Barkley and the Giants να τελειώνει με έλεος όχι αρκετά σύντομα, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ο Barkley θα φορέσει αυτή τη δημοφιλή φανέλα με το Νο. 26 ξανά για τους franchise που κάποτε τον έβλεπε ως τον πιο σούπερ σταρ.
Δεν είναι ότι ο Μπάρκλεϊ θέλει να βγει ή ότι οι Γίγαντες αποφάσισαν να προχωρήσουν. Πιο συγκεκριμένα, είναι ότι ο Barkley για πρώτη φορά μπορεί να αναφέρει ότι θέλει μια «νέα αρχή» και μοιάζει περισσότερο με σχέδιο παρά με ρητορική διαπραγμάτευσης. Πιο συγκεκριμένα, φαίνεται ότι οι Giants θα στερηθούν πολύ ή οποιοδήποτε συναίσθημα αυτή τη φορά όταν καταλάβουν τι αξίζει ο Barkley, καθώς είναι αυτή τη στιγμή 14ος μεταξύ των run backs του NFL με 916 γιάρδες και το επίκεντρο μιας επίθεσης που είναι 30η στο πρωτάθλημα σε σκοράρισμα.
«Κάθομαι εδώ και λέω: «Εγώ θέλω να γίνω γίγαντας για μια ζωή», όπως έκανα πέρυσι, δεν βοηθά, δεν βλάπτει», είπε ο Barkley την Τετάρτη σε μια ειλικρινή συνάντηση με τα μέσα ενημέρωσης. «Λοιπόν, θα το αφήσω σε αυτά τα παιδιά».
Αυτοί οι τύποι – κυρίως ο γενικός διευθυντής Joe Schoen – έδειξαν το χέρι τους πριν από ένα χρόνο, αφού ο Barkley στην πρώτη του σεζόν με το νέο καθεστώς Schoen-Brian Daboll έσπευσε να φτάσει στα 1.312 γιάρδες, παραμένοντας υγιής για πρώτη φορά στην καριέρα του ως Giants. μπήκε στα πλέι οφ για πρώτη φορά από το 2016. Ο Μπάρκλεϊ συνέβαλε σημαντικά σε μια νικήτρια ομάδα και, πίστευε, βοήθησε στην αύξηση της αξίας του σε μια σοβαρή ύφεση σε τρέχουσα αγορά.
Το τάνγκο οι Γίγαντες και ο Μπάρκλεϊ χτύπησε την πίστα πέρυσι είχε ως αποτέλεσμα ο Μπάρκλεϊ να απορρίψει ένα διετές συμβόλαιο όπου του προσφέρθηκαν να του εγγυηθούν δύο χρόνια και μεταξύ 22 και 23 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι Giants του έριξαν το franchise των 10,1 εκατομμυρίων δολαρίων και στη συνέχεια συμφώνησαν να γλυκάνουν το ποτ με κίνητρα 900.000 δολαρίων. Πραγματικά δεν ήταν τίποτα άλλο από τεχνητό γλυκαντικό. Ακόμα κι αν χτυπούσε κάθε στατιστικό σημείο αναφοράς, δεν θα έβλεπε επιπλέον δεκάρα εκτός και αν οι Γίγαντες πήγαιναν στα πλέι οφ.
Λοιπόν, όλοι ξέρουμε πώς πήγε. Ο Μπάρκλεϊ δυσκολεύεται να φτάσει στα 1.000 γυάρδες, έχει οκτώ συνολικά touchdowns και μόνο 39 δεξιώσεις, καθόλου υποβοηθούμενος από αναταραχές στο κουαρτμπακ και συνήθως λειτουργεί πίσω από μια ασταθή επιθετική γραμμή. Επιπλέον, τραυματίστηκε ξανά, με έναν τραυματισμό στον αστράγαλο που του κόστισε τρία παιχνίδια. Και οι Giants, σε περίπτωση που δεν το έχετε προσέξει, δεν κατευθύνονται στα πλέι οφ, καθώς κλείνουν με τους Eagles και θα τερματίσουν είτε με 5-12 είτε με 6-11.
Για πρώτη φορά, μπορεί να υποστηριχθεί ότι ο Μπάρκλεϊ θα ήταν καλύτερος κάπου αλλού, καθώς η εξαετής παραμονή του στους Giants έφερε 33 νίκες, 64 ήττες, μία ισοπαλία και μία νίκη στα πλέι οφ, μια παραμονή γεμάτη με περισσότερη απογοήτευση από Τίποτα άλλο.
Είναι πάντα ένας καλός πρεσβευτής για την ομάδα – είναι υποψήφιος των Giants για το βραβείο Walter Payton NFL Man of the Year – αλλά τίποτα από όσα έχει βάλει στο γήπεδο αυτή τη σεζόν δεν τον βοήθησε να κερδίσει περισσότερα χρήματα. Έχει ακόμη περισσότερη φθορά στο σώμα του και γίνεται 27 ετών στις 9 Φεβρουαρίου, μια ηλικία που πλησιάζει τη ζώνη του λυκόφωτος σε μια θέση όπου τα χιλιόμετρα είναι απίστευτα.
Οι Giants θα μπορούσαν και πάλι να βάλουν το franchise tag στον Barkley, το οποίο θα κόστιζε 12,1 εκατομμύρια δολάρια σε χρήματα και στο ανώτατο όριο μισθού. Αυτό είναι υπερβολικό για αυτόν τον παίκτη αυτή τη στιγμή. Ίσως υπάρχει μια ομάδα εκεί έξω πρόθυμη να του δώσει περισσότερα από αυτά που θα προσφέρουν οι Γίγαντες. Αλλά, πιθανότατα, όχι πολύ.
«Ξέρω ότι αν πρόκειται να απεργήσω, πρέπει να το κάνω τώρα», είπε. “Αυτή είναι ίσως η τελευταία μου ευκαιρία να κάνω μια δεύτερη συμφωνία.”
Ο Barkley ήταν ο Νο. 2 γενικής επιλογής το 2018, κέρδισε το βραβείο Offensive Rookie of the Year και έκτοτε ήταν περισσότερο αγώνας παρά σωτηρία. Η περηφάνια του πληγώθηκε με το δράμα και την τελική έκβαση των πιο πρόσφατων συνομιλιών για το συμβόλαιο με τους γίγαντες. Υπάρχουν στοιχεία ότι θα είναι περισσότερα αυτή τη φορά.
Στόχος του ήταν και είναι να είναι εδώ όταν γυρίσει. Μίλησε για «ένα πραγματικά, πολύ δύσκολο μπάλωμα» που περνούν ορισμένα franchises, παραδεχόμενος ότι εκεί ήταν πριν από αυτόν οι Giants και όπου παραμένουν.
«Θα σου άρεσε να είσαι ντραφτ εδώ, θα σου άρεσε να είσαι ένα από αυτά τα παιδιά και να είσαι μέρος του λόγου, να είσαι μέρος των ομάδων που το κάνουν», είπε ο Barkley.
Θα ήταν ωραίο, αλλά αυτή η ιστορία μάλλον δεν προορίζεται για τέτοιο τέλος.