Αυτό είναι απλό.
Δεν υπάρχει πιο συναρπαστικό παιχνίδι στο NFL αυτή την εβδομάδα από τους 11-3 Ravens που παίζουν στο 11-3 49ers τη Δευτέρα το βράδυ.
Αυτό είναι όσο πιο κοντά σε μια πιθανή προεπισκόπηση του Super Bowl όσο μπορείτε. Οι 49ers μοιάζουν με την καλύτερη ομάδα στο ποδόσφαιρο και οι Ravens είναι ξεκάθαρα η καλύτερη ομάδα στο AFC αυτή τη στιγμή.
«Δεν μπορείτε να το αγνοήσετε», είπε στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα ο Κάιλ Χάμιλτον για την ασφάλεια των Ravens. «Πρόκειται για δύο μεγάλες ομάδες. Είμαστε ανήμερα των Χριστουγέννων. Είναι κάπως τόσο μεγάλο όσο γίνεται».
Η βραδιά του αγώνα σηματοδοτεί μόλις τη δεύτερη φορά στην ιστορία του NFL που οι ομάδες με αποκλειστική κατοχή του καλύτερου ρεκόρ σε κάθε συνέδριο έπαιξαν μεταξύ τους στα τέλη της σεζόν. Το άλλο ήρθε το 2005 όταν το Σιάτλ κέρδισε την Ιντιανάπολη στην Εβδομάδα 16.
Ο στρατηγός των Ravens, Lamar Jackson, για ένα, έκανε ό,τι μπορούσε αυτή την εβδομάδα για να πατήσει τα φρένα στην ομιλία προεπισκόπησης του Super Bowl.
“[The] Το Super Bowl είναι τον Φεβρουάριο», είπε ο Τζάκσον. «Αυτή τη στιγμή είμαστε στον Δεκέμβριο. Πρέπει να επικεντρωθούμε στο βράδυ της Δευτέρας. Δεν ανησυχώ για το τι λέει ο κόσμος».
Οι Ravens ανησυχούν περισσότερο για τους παραγωγικούς και ταλαντούχους 49ers, οι οποίοι σημείωσαν 42 πόντους απέναντι στη Φιλαδέλφεια και στο Ντάλας.
Οι Niners οδηγούνται στην επίθεση από τον δευτεροετή στρατηγό της Marvel, Brock Purdy και το καστ των δολοφόνων με θέσεις ικανοτήτων, που περιλαμβάνουν τον Christian McCaffrey, τους Deebo Samuel και τον Brandon Aiyuk και τον George Kittle, μεταξύ τους.
Purdy, η τελευταία επιλογή στο περσινό ντραφτ, βρίσκεται σε ρυθμό ρεκόρ — οδηγεί το NFL σε πάσες TD (29), βαθμολογία πασέρ (119) και γιάρδες ανά προσπάθεια (9,9). Ο McCaffrey οδηγεί το πρωτάθλημα με 1.801 γιάρδες από το scrimmage και ισοβαθμεί για το προβάδισμα με 20 TD. Ο Samuel έχει σκοράρει επτά TD στα τρία τελευταία παιχνίδια.
Αμυντικά, οι 49ers οδηγούνται από τους All-Pros Nick Bosa και Fred Warner.
«Τα κάνουν όλα και στις δύο πλευρές της μπάλας», είπε ο προπονητής των Ravens, John Harbaugh. «Είναι σκληροί, είναι σωματικοί, είναι πειθαρχημένοι. Παίζουν δυνατά. Παίζουν νικηφόρο ποδόσφαιρο. Σέβομαι πολύ τους προπονητές και τους παίκτες. Δεν υπάρχει τίποτα σχετικά με τον τρόπο κατασκευής τους που δεν θα μπορούσατε να σεβαστείτε, οπότε το καταλαβαίνουμε. Αυτό που ψάχνω να δω είναι πώς ανταποκρινόμαστε σε αυτήν την πρόκληση».
Ένα πράγμα που έχει γίνει δευτερεύουσα πλοκή σε αυτό το παιχνίδι και έχει μπει στο πετσί των Ravens αυτή την εβδομάδα είναι το γεγονός ότι είναι αουτσάιντερ 5,5 πόντων στο παιχνίδι.
«Αισθανόμαστε λίγο ασεβείς από αυτό», είπε ο Χάμιλτον. «Νιώθω ότι είμαστε η καλύτερη ομάδα στο πρωτάθλημα και έχουμε την ευκαιρία μπροστά στη χώρα να το δείξουμε».
Αυτή η διάδοση είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος ρόλος αουτσάιντερ στην εξαετή καριέρα του στρατηγού Τζάκσον. Αυτός και οι Ravens ήταν αουτσάιντερ επτά πόντων στους Chiefs το 2018 και έχασαν με 27-24 στην παράταση σε αυτό που ήταν το τέταρτο ξεκίνημα της καριέρας του Τζάκσον στο NFL.
Ο Τζάκσον έχει ευνοηθεί στις 62 από τις 75 εκκινήσεις της καριέρας του στην κανονική σεζόν και είναι 9-4 ως αουτσάιντερ.
«Δεν θέλω να μας διαλέξουν», είπε ο Τζάκσον αυτή την εβδομάδα. «Μου αρέσει να είμαι το αουτσάιντερ. Πιστεύω ότι παίζουμε καλύτερα όταν μας αμφισβητούν και [when] Ο κόσμος δεν μας επιλέγει για να κερδίσουμε το παιχνίδι. Νιώθω ότι παίζουμε καλύτερα συνεχώς, οπότε κάντε το μέχρι τον Φεβρουάριο. Μόνο αυτό ζητάω».
Ο κόρνερ Μπακ των Ράβενς, Μάρλον Χάμφρεϊ, δήλωσε ότι ήταν «έκπληκτος που είδε» την ομάδα του ως αουτσάιντερ.
«Σίγουρα θέλω να το κάνω λανθασμένο σίγουρα και ελπίζω ότι κάποιοι θα χάσουν κάποια χρήματα στοιχηματίζοντας μαζί τους και θα βγάλουν κάποια χρήματα στοιχηματίζοντας μαζί μας», είπε ο Χάμφρεϊ.
«Στοιχηματίζω σε εμάς 10 στις 10 φορές», είπε ο linebacker των Ravens, Roquan Smith.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Τζάκσον είναι 19-1 στα παιχνίδια που ξεκίνησαν ενάντια στο NFC στην καριέρα του, αυτό μπορεί να μην είναι κακό στοίχημα.
Οι 49ers έχουν ήδη κατακτήσει το NFC West και βρίσκονται στη θέση του οδηγού για να εξασφαλίσουν το νούμερο 1 του γενικού πλέι οφ, με προβάδισμα ενός αγώνα έναντι των Eagles and Cowboys.
Οι Ravens έχουν προβάδισμα ενός αγώνα έναντι των Dolphins (10-4) για τον Νο. 1 σπόρο στο AFC και μπορούν να κατακτήσουν τον πρώτο τους τίτλο AFC North σε τέσσερα χρόνια με νίκη επί των 49ers και μια ήττα ή ισοπαλία από τους Browns , που παίζουν τους Τεξανούς την Κυριακή.
Όσο καλοί κι αν είναι οι 49ers, ένας τομέας ανησυχίας και κάτι που πρέπει να παρακολουθήσετε σε αυτό το παιχνίδι είναι το πώς τα πάει η άμυνά τους ενάντια στο τρέξιμο. Οι Καρδινάλιοι τους πέτυχαν 234 γιάρδες την περασμένη εβδομάδα – το περισσότερο που επέτρεψαν σε ένα παιχνίδι σε περισσότερες από έξι σεζόν.
Με τον Τζάκσον να είναι πάντα μια απειλή για τρέξιμο, αυτή η φιγούρα είναι μια δύσκολη πρόκληση για το Σαν Φρανσίσκο – ακόμα και όταν η Βαλτιμόρη έχασε τον Κίτον Μίτσελ από έναν τραυματισμό στο γόνατο στο τέλος της σεζόν την περασμένη εβδομάδα. Οι 49ers είχαν 16 χαμένα τάκλιν κόντρα στην Αριζόνα που συνέβαλαν σε έξι διαδρομές τουλάχιστον 10 γιάρδων.
«Πάντα ξέρεις τι θα πάρεις από την ομάδα τους», είπε ο προπονητής των 49ers Kyle Shanahan. «Δεν τους έχουμε παίξει για λίγο, αλλά ξέρω ότι αυτό δεν έχει αλλάξει. Τους βλέπεις πάντα σε κασέτα, βλέπεις πάντα τους αριθμούς τους και εξακολουθούν να έχουν τον ίδιο στρατηγό που θα είναι πάντα τόσο μεγάλο θέμα όσο υπάρχει».