Κατά κάποιο τρόπο, ο Darren Waller είναι η μικρότερης κλίμακας εκδοχή του Aaron Rodgers των Giants.
Μήνες διαφημιστικής εκστρατείας σχετικά με το πώς το έπαθλο εκτός εποχής θα μπορούσε να μεταμορφώσει την επίθεση των Giants κάνοντας μεγάλα παιχνίδια ποτέ δεν καρποφόρησε λόγω τραυματισμών — είτε του Waller (πέντε παιχνίδια που χάθηκαν λόγω τραυματισμού του οπίσθιου μηριαίου) είτε εκείνων που αποδεκάτισαν την επιθετική γραμμή και τους στρατηγούς. , αλλάζοντας έτσι την επιθετική προοπτική.
Και έτσι είναι φυσικό για τους Giants και το 31χρονο στενό τέλος τους να θέλουν ένα do-over το 2024 για να δουν εάν ο Waller μπορεί να επαναλάβει την κυριαρχία του στο γήπεδο του καλοκαιριού και να τη μεταφέρει στους αγώνες όπως έκανε ένας δύο φορές δέκτης 1.000 γιάρδων (2019-20).
Ακούγεται λίγο σαν τους Jets και τον στρατηγό τους.
«Είναι απλώς θέμα παραμονής στο γήπεδο», είπε ο Waller μετά την προπόνηση της Παρασκευής. «Όταν είμαι εκεί έξω, όταν τρέχω, όταν κινούμαι, εξακολουθώ να νιώθω ότι μπορώ να χωρίσω από τους ανθρώπους όπως μπορούσα πριν από τέσσερα χρόνια. Ακόμα τρέχει με την ίδια ταχύτητα, την ίδια ικανότητα. Η συνέπεια του να συνεχίσουμε να είμαστε εκεί έξω ήταν ξεκάθαρα το θέμα, οπότε απλώς προσπαθώ να καταλάβω αυτό το κομμάτι».
Ο Waller μόλις έβρισκε ένα αυλάκι – 20 πιάσματα για 227 γιάρδες και το πρώτο του άγγιγμα σε διάστημα τριών αγώνων – όταν υπέστη τον τρίτο τραυματισμό του μηριαίου των δύο τελευταίων σεζόν στις 29 Οκτωβρίου κόντρα στους Jets.
Έκανε αποτοξίνωση για να επιστρέψει μέχρι τις 17 Δεκεμβρίου και θα παίξει την Κυριακή εναντίον των Rams, αλλά το “Incomplete” πιθανότατα είναι ο κατάλληλος βαθμός για την πρώτη του σεζόν από τότε που οι Raiders τον αντάλλαξαν στη Νέα Υόρκη.
«Αν τα ίδια πράγματα συνεχίζουν να σε ενοχλούν, τα ίδια πράγματα συνεχίζουν να εμφανίζονται – είτε είμαι εγώ είτε οποιοσδήποτε στην ομάδα – πρέπει να βρεις έναν τρόπο να καθίσεις και να πεις “Γιατί συμβαίνει αυτό;” και βρείτε μια λύση», είπε ο Waller, ο οποίος έχει 42 αλιεύματα για 456 γιάρδες και ένα touchdown σε 10 αγώνες. «Δεν ξέρω αν γίνεται ακόμα πιο ακριβής με τη διατροφή. Ό,τι κι αν είναι, πετώντας πράγματα στον πίνακα, βλέποντας τι είναι. Δεν έχω τις απαντήσεις αυτή τη στιγμή».
Οι ανάγκες εκτός εποχής των Giants περιλαμβάνουν την εύρεση ενός νέου Νο. 1 στόχου, αλλά ένας υγιής Waller θα μπορούσε να περιορίσει το μέγεθος της γενικής επισκευής που απαιτείται στο σώμα των δεκτών.
“Όταν είμαι στο γήπεδο, αισθάνομαι ότι έχω εκμεταλλευτεί ευκαιρίες”, είπε ο Waller. «Μερικές χαμένες ευκαιρίες – πάντα υπάρχουν – αλλά νιώθω ότι κάνω περισσότερο καλό παρά κακό».
Ο Waller έχει υπογραφεί για μισθό 14,4 εκατομμυρίων δολαρίων με εξοικονόμηση μόνο 6,6 εκατομμυρίων δολαρίων προχωρώντας, σύμφωνα με το spotrac.com, και θέλει να γίνει μεγάλος των γιγάντων στην επόμενη φάση της καριέρας του.
«Βλέποντας πώς οι άνθρωποι που βρίσκονται ψηλότερα αντιμετωπίζουν τους πάντες, πώς επιστρέφουν οι θρύλοι και πόσο περήφανοι είναι που παίζουν εδώ… εξακολουθώ να είμαι έκπληκτος», είπε ο Waller. «Γνωρίζω ότι οι επιχειρηματίες παίρνουν αποφάσεις για συγκεκριμένους λόγους, επομένως τίποτα δεν είναι εγγυημένο, αλλά σκοπεύω να είμαι εδώ και μου αρέσει να είμαι εδώ».
Μια γεύση από το τι θα μπορούσε να είχε συμβεί ήρθε τον περασμένο αγώνα, όταν ο Waller κράτησε ένα άλμα 20 γιάρδων καθώς τον έσκασαν από πίσω, αλλά παρόλα αυτά έκανε ένα τέταρτο και το 8 στο δεύτερο προς το τελευταίο στιγμιότυπο του αγώνα. 33-25 ήττα από τους Αετούς.
Άργησε να σηκωθεί καθώς περνούσαν δευτερόλεπτα και οι Γίγαντες παρατάχθηκαν για μια ακίδα.
«Έχω έναν αγκώνα Muay Thai στην πλάτη», είπε ο Waller. «Όπως, αν όλοι πονούσατε κάτι στο σώμα σας και προσπαθήσατε να σηκωθείτε από τον καναπέ, θα πρέπει να σηκωθείτε μερικές φορές; Απλώς προσπαθούσα να καταλάβω πώς να σηκωθώ πρώτα. Στη συνέχεια, αν πληγωθείς, απλά τρέχεις έξω από το γήπεδο, έτσι έκανα αυτό και οι προπονητές είπαν, “Όχι, όχι, όχι!” οπότε μπήκα στη σειρά. Πήρα μια βολή και προσπαθούσα να επανέλθω στην ισορροπία».
Ο προπονητής Andy Bischoff «απολύτως» πιστεύει ότι ο Waller έχει πιο συχνά παιχνίδια που αλλάζουν το παιχνίδι μέσα του, επειδή έχει την αθλητική ικανότητα να γερνάει με μεγάλο αντίκτυπο.
“Όταν είναι εκεί έξω, μας δίνει την ευκαιρία να κινήσουμε την μπάλα όπως θέλουμε, να κερδίσουμε πόντους όπως θέλουμε”, είπε ο Bischoff. «Άλλα παιδιά μπορούν να βοηθήσουν σε αυτό, αλλά όταν είναι εκεί κάνει μια δραματική διαφορά στο πώς η άμυνα προσεγγίζει την επίθεση μας. Τώρα, θα παίξει 75 παίζει ένα παιχνίδι; Είναι στο χέρι μας να βεβαιωθούμε ότι δεν θα το κάνει αυτό».
Ο Waller, ο στρατηγός Daniel Jones, το αριστερό τάκλιν Andrew Thomas και το running back Saquon Barkley έπαιξαν λιγότερα από 60 snaps μαζί αυτή τη σεζόν.
«Πρέπει να έχεις τον βασικό σου όμιλο στο γήπεδο για να είσαι ο καλύτερος σου — χρειάζονται σπουδαίοι παίκτες για να κερδίσεις σε αυτό το πρωτάθλημα», είπε ο Waller. «Εξακολουθώ να πιστεύω στις δυνατότητες αυτού [team].»