Κανένας στρατηγός στο NFL δεν εξετάζεται εξονυχιστικά με το επίπεδο έντασης που έχει ο Dak Prescott κάθε χρόνο. Πολλά από αυτά έχουν να κάνουν με την υπερβολική προσοχή που λαμβάνει η ομάδα του, οι Cowboys. Πολλά από αυτά έχουν να κάνουν με το ταλέντο που έχει ο Πρέσκοτ γύρω του.
Όλα αυτά αυξάνουν το επίπεδο των προσδοκιών για αυτόν.
Κανένας στρατηγός κορυφαίου επιπέδου στο πρωτάθλημα δεν έχει την ευκαιρία να αλλάξει την αφήγηση στην καριέρα του με πιο δραματικό τρόπο αυτή τη μετα-σεζόν από τον Prescott, του οποίου η φήμη φαίνεται να είναι πάντα σε ροή, όπως ο καιρός.
Μια μεγάλη σειρά πλέι οφ αυτόν τον Ιανουάριο και πιθανώς τον Φεβρουάριο θα μπορούσε να αλλάξει για πάντα τον τρόπο που αντιλαμβάνονται τον Πρέσκοτ.
Μια νίκη των Cowboys επί των Commanders στον τελικό της κανονικής σεζόν της Κυριακής θα ήταν μια καλή αρχή, γιατί θα εξασφαλίσει στο Ντάλας το Νο. 2 πλέι οφ NFC και τουλάχιστον ένα παιχνίδι μετά τη σεζόν στο σπίτι — όπου οι Cowboys έχουν νικήσει με 8-0.
Ο Πρέσκοτ αυτή τη σεζόν έκανε μια θαυμάσια δουλειά αναπηδώντας από μια υποβαθμισμένη σεζόν το 2022, όταν έριξε ένα NFL και 15 κοψίματα (παρόλο που έχασε πέντε παιχνίδια με τραυματισμό στον αντίχειρα), κρούοντας συναγερμούς από παντού για το τι δεν πήγαινε καλά.
Ο Πρέσκοτ έκανε ό,τι μπορούσε για να πει στον κόσμο ότι τίποτα δεν ήταν λάθος, ότι οι 15 επιλογές ήταν μια ανωμαλία και ότι θα ήταν καλύτερος το 2023, όπως ήταν. Αλλά ο Prescott και οι Cowboys θα κριθούν περισσότερο για το πώς τα πηγαίνουν στα πλέι οφ παρά για οτιδήποτε έχουν κάνει στην κανονική περίοδο.
Διότι, με ό,τι αναμένεται να είναι μια νίκη επί της Ουάσινγκτον την Κυριακή, θα έδινε στους Cowboys το τρίτο συνεχόμενο ρεκόρ κανονικής σεζόν 12-5 και τον δεύτερο τίτλο NFC East τα τελευταία τρία χρόνια, και όμως έχουν κάνει ελάχιστα για να το υποστηρίξουν στην την μετα-σεζόν.
Ο Πρέσκοτ έχει ρεκόρ 72-41 νίκες-ήττες στην κανονική περίοδο, αλλά είναι μόλις 2-4 στα πλέι οφ και δεν έχει ακόμη οδηγήσει τους Cowboys περισσότερο από τον γύρο της κατηγορίας.
Οι αριθμοί του στην κανονική σεζόν – 66,8 ποσοστό ολοκλήρωσης με 198 touchdowns και 73 κοψίματα (ποσοστό 1,9 INT) – είναι καλύτεροι από τους αριθμούς μετά τη σεζόν – 63,4 τοις εκατό, 11 TDs πέντε INT (ποσοστό 2,3 INT).
Ο Πρέσκοτ μπαίνει την Κυριακή έχοντας ρίξει μόλις οκτώ επιλογές σε 16 αγώνες σε 32 TD, που οδηγεί το πρωτάθλημα. Εάν ολοκληρώσει τη σεζόν οδηγώντας το NFL στις πάσες TD, ο Prescott θα ενταχθεί στο Hall of Famer Roger Staubach (1973) ως ο μόνος στρατηγός των Cowboys που το έκανε.
«Εκείνη την εποχή πέρυσι, ήξερα ότι αυτό είμαι, όπως μίλησα τότε», είπε ο Πρέσκοτ στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα. «Μερικά πράγματα ήταν δύσκολα, οι μπάλες δεν πήγαιναν ακριβώς όπως ήθελα, μερικές τρελές αναπηδήσεις εδώ κι εκεί και μερικές σφιχτές βολές που δεν λειτουργούσαν υπέρ μου. Και μετά η περιστασιακή κακή υποκλοπή σου, που γίνεται ακόμα φέτος.
«Για μένα, είναι απλώς να παραμένω πιστός στον εαυτό μου, να συνεχίσω να εργάζομαι και να μην επιτρέπω στις απόψεις των άλλων ανθρώπων – των κριτικών πραγματικά – να επηρεάσουν το παιχνίδι μου ή τον τρόπο που το προσεγγίζω αυτό».
Ο Πρέσκοτ ήταν ανένδοτος στο προπονητικό στρατόπεδο για να δείξει στους επικριτές του ότι δεν είναι επιρρεπής στις υποκλοπές όταν υποσχέθηκε στους δημοσιογράφους: «Θα μειώσω τους αριθμούς των υποκλοπών μου. Αυτό είναι εγγύηση». Έχοντας ρίξει επτά λιγότερες επιλογές παρά το γεγονός ότι έπαιξε άλλα τέσσερα παιχνίδια, υποστήριξε αυτά τα λόγια.
Το 1,4 ποσοστό αναχαίτισης του Πρέσκοτ είναι το δεύτερο χαμηλότερο στην καριέρα του. Ήταν 0,9 τοις εκατό ως πρωτάρης το 2016 όταν είχε 23 πάσες touchdown και τέσσερα INT. Την περασμένη σεζόν, το ποσοστό υποκλοπής του ήταν 3,8 τοις εκατό.
«Είναι νούμερα, είναι στατιστικά, είναι μέρος του», είπε ο Prescott. «Γι' αυτό δεν με πιάνουν αυτά τα πράγματα. Πολλοί σπουδαίοι μπακ τραυματίστηκαν φέτος, δυστυχώς. Απλώς δούλεψα για να είμαι ο καλύτερος μου κάθε μέρα και να φροντίζω να είναι τα παιδιά γύρω μου [working too]. Οι αριθμοί είναι αριθμοί, δεν με πιάνουν».
Αυτό που θα πιάσουν όλοι μετά το φινάλε της κανονικής σεζόν, όμως, είναι πόσο μακριά μπορεί ο Prescott να πάει τους Cowboys στην postseason.
Μια βαθιά διαδρομή – τουλάχιστον στο NFC Championship Game, όπου το Ντάλας δεν ήταν από το 1995 όταν ο Troy Aikman ήταν ο στρατηγός – θα ανεβάσει τη φήμη του Prescott σε ένα επίπεδο που δεν ήταν ποτέ.