ΜΕΛΒΟΥΡΝΗ:
Ο Νόβακ Τζόκοβιτς στοχεύει στην 11αδα Αυστραλιανό Όπεν τίτλο και ελλείψει τραυματίας Rafael Nadal αρκετοί νεότεροι παίκτες είναι έξω για να τον σταματήσουν.
Το AFP Sport παρουσιάζει πέντε άντρες που πρέπει να παρακολουθήσουν όταν ξεκινά το πρώτο Grand Slam της χρονιάς την Κυριακή:
Μπορεί να είναι 36, αλλά ο 24 φορές νικητής του Grand Slam εξακολουθεί να είναι ο άνθρωπος που κερδίζει μετά από ένα άλλο εξαιρετικά επιτυχημένο 2023, το οποίο περιελάμβανε την υπέρβαση του Στέφανου Τσιτσιπά στον τελικό της Μελβούρνης.
Ο Σέρβος τελείωσε τη χρονιά ως νούμερο ένα στον κόσμο αφού κέρδισε τρία από τα τέσσερα μεγάλα πρωταθλήματα, με μόνο τον Carlos Alcaraz στο Wimbledon να του αρνείται μια καθαρή σάρωση.
Συνολικά, ο Τζόκοβιτς κέρδισε επτά τίτλους για να ανεβάσει την καριέρα του στους 98, συμπεριλαμβανομένου ενός ρεκόρ έβδομου στέμματος στο ATP Tour Finals.
Ωστόσο, υπάρχει ανησυχία για έναν τραυματισμό στον δεξιό καρπό που τον οδήγησε να χάσει από τον Alex de Minaur στο United Cup στο Περθ την περασμένη εβδομάδα.
Ο θρίαμβος του 20χρονου Ισπανού επί Τζόκοβιτς στο χορτάρι στο Γουίμπλεντον ενίσχυσε την κατάστασή του ως η πιο καυτή προοπτική στο τένις ανδρών.
Η επιτυχία του για έναν παρθενικό τίτλο Slam στο US Open το 2022 τον έκανε τον νεότερο πρωταθλητή σε μεγάλο ανδρικό πρωτάθλημα μετά τον συμπατριώτη του Nadal στο French Open το 2005.
Έγινε επίσης ο νεότερος άνδρας που ανέβηκε στο νούμερο ένα του κόσμου.
Τώρα που βρίσκεται στη δεύτερη θέση, ο Alcaraz κατευθύνεται στο Australian Open ως σοβαρός υποψήφιος μετά από ένα χρόνο που τον είδε να κερδίζει έξι τίτλους.
Το αναπάντητο ερώτημα είναι αν μπορεί να ξεπεράσει τον Τζόκοβιτς στα μπλε σκληρά γήπεδα της Μελβούρνης, όπου ο Σέρβος κυριαρχεί τόσο καιρό.
Από το Wimbledon, το ζευγάρι έχει παίξει δύο φορές, και τα δύο σε σκληρά γήπεδα. Ο Τζόκοβιτς κέρδισε και τις δύο φορές.
Η 27χρονη Ρωσίδα είναι δύο φορές φιναλίστ στο εναρκτήριο Grand Slam της χρονιάς. Υπεραγωνίστηκε από τον Τζόκοβιτς το 2021 πριν από μια θλιβερή ήττα από τον Ναδάλ ένα χρόνο αργότερα.
Αυτή η ισχνή ήττα το 2022 είχε βαθύ αντίκτυπο στον Μεντβέντεφ, ο οποίος πάλεψε να ανακτήσει την ίδια φόρμα για το υπόλοιπο της χρονιάς και έφυγε από τους 10 καλύτερους του κόσμου.
Αλλά ένα αναζωπυρούμενο 2023 τον έβαλε ξανά στη συζήτηση ως φαβορί για τον τίτλο αφού κέρδισε 66 αγώνες, περισσότερους από οποιονδήποτε άλλο παίκτη στην περιοδεία πέρυσι.
Ο πρωταθλητής του US Open του 2021 είναι και πάλι στο νούμερο τρία του κόσμου και θα ξεκινήσει την προσπάθειά του για έναν δεύτερο σημαντικό τίτλο μετά από μια χαμηλών τόνων συγκέντρωση, παρακάμπτοντας τα τουρνουά προθέρμανσης για να επικεντρωθεί στην προπόνηση.
Ο 22χρονος Ιταλός απόλαυσε μια σημαντική ανακάλυψη το 2023, κερδίζοντας τον πρώτο του τίτλο Masters, στο Τορόντο, και κάνοντας τον αγώνα πρωταθλήματος εναντίον του Τζόκοβιτς στους τελικούς του ATP.
Ήταν επίσης καθοριστικός στο να βοήθησε την Ιταλία να κερδίσει το Davis Cup, κερδίζοντας τον Τζόκοβιτς σε τρία σετ στην πορεία.
Αυτό οδήγησε σε πολλούς επαίνους και προσδοκίες ότι είναι θέμα χρόνου ο πρώην πρωταθλητής σκιέρ να κερδίσει μια μεγάλη κατηγορία.
Σε μια κορυφαία τετράδα καριέρας στον κόσμο, ο Sinner κέρδισε επίσης τίτλους σε Μονπελιέ, Βιέννη και Πεκίνο την περασμένη σεζόν, σημειώνοντας νίκες έναντι των Alcaraz και Medvedev.
Ο Αυστραλός εμφανίστηκε ως απειλή στο Grand Slam της έδρας του μετά από ένα εντυπωσιακό ξεκίνημα της χρονιάς, κερδίζοντας τρεις κορυφαίους παίκτες στη σειρά στο United Cup.
Συμπεριέλαβαν τον Τζόκοβιτς σε κέντα σετ, με τους Αλεξάντερ Ζβέρεφ και Τέιλορ Φριτς να πέφτουν επίσης θύματα ενός παίκτη που πέρασε την εκτός σεζόν βελτιώνοντας το σερβίς και το μπακχάντ του.
Έχει ωθήσει την 24χρονη στο top 10, τον πρώτο Αυστραλό που πέτυχε το κατόρθωμα μετά τον πρώην νούμερο ένα στον κόσμο Lleyton Hewitt τον Ιούλιο του 2006.
Το καλύτερο αποτέλεσμα του De Minaur σε μια μεγάλη μεγάλη κατηγορία είναι οι προημιτελικοί στο US Open το 2020 και δεν έχει πάει ποτέ πέρα από τον τέταρτο γύρο στο Melbourne Park.
Αλλά θα προσεγγίσει το τουρνουά γεμάτος αυτοπεποίθηση, με στόχο να γίνει ο πρώτος Αυστραλός που θα κερδίσει το σπίτι του Slam μετά τον Mark Edmondson το 1976.