Γυρίζουν 44 χρόνια πίσω, πριν κερδίσουν μαζί το Super Bowl XXI, πολύ πριν ο Χάρι Κάρσον μπει στο Hall of Fame, πολύ πριν ο Bill Belichick κερδίσει τα έξι του πρωταθλήματα Super Bowl με τον Tom Brady, πολύ πριν το αχαλίνωτες εικασίες στροβιλίζονται σχετικά με τον χωρισμό του ιδιοκτήτη των Patriots, Robert Kraft, με την HC της NEP μετά από αυτά τα δύο τελευταία παιχνίδια της σεζόν.
«Το Belichick που ξέρω», είπε ο Carson, «είναι εντελώς διαφορετικό από το Belichick που γνωρίζουν οι περισσότεροι άνθρωποι».
Ο Carson είχε μόλις σημειώσει την πρώτη από τις εννέα διακρίσεις του στο Pro Bowl όταν συνάντησε για πρώτη φορά τον προπονητή των ειδικών ομάδων του Ray Perkins στο εκπαιδευτικό στρατόπεδο του Πανεπιστημίου Pace. Ο Belichick ήταν 27, ο Carson ήταν 25.
«Ήταν έξω στον αγωνιστικό χώρο για να πάρουν τα μπουτάκια του Ντέιβ Τζένινγκς», είπε ο Κάρσον.
Ο νεαρός Belichick αρχικά δεν είχε μεγάλη πίστη στο δρόμο ως πρώην παίκτης λακρός όταν κληρονόμησε τους Crunch Bunch – Carson, Lawrence Taylor, Brad Van Pelt και Brian Kelley – αφού πρόσθεσε στο βιογραφικό του τον προπονητή linebackers το 1980.
«Ήμασταν σκεπτικιστές και μας έκανε πιστούς», είπε ο Κάρσον.
Μέχρι το Super Bowl XXI, όταν ο Belichick ήταν αμυντικός συντονιστής, όταν ο Carson έπνιξε τον Bill Parcells δύο φορές με λουτρά Gatorade μετά τη νίκη των Giants επί του John Elway and the Broncos… και τον Belichick μία φορά.
«Δεν νομίζω ότι το περίμενε γιατί ήταν περισσότερο να το πάρει η Parcells παρά να το πάρει ο ίδιος», θυμάται ο Carson. «Νομίζω ότι του άρεσε. Δεν ξέφυγε από αυτό».
Ο Carson αποσύρθηκε ως αρχηγός των Giants μετά τη σεζόν του 1988 και οι Browns προσέλαβαν τον Belichick ως τον νεότερο προπονητή του NFL μετά τη νίκη των Giants Super Bowl XXV επί των Bills.
«Όταν έφυγα από τους Γίγαντες έγραψα [Browns owner] Art Modell», είπε η Carson. «Του έστειλα μια συστατική επιστολή για τον Belichick».
Ο Belichick επανενώθηκε με τους Parcells στη Νέα Αγγλία το 1996 και στη συνέχεια με τους Jets, όπου διαδέχθηκε τον Parcells για 24 ώρες πριν παραιτηθεί ως HC του NYJ.
«Έπρεπε να υπάρχει λόγος για τον οποίο δεν ήθελε αυτή τη θέση», είπε ο Κάρσον. «Απλώς κατάλαβα ότι έκανε το καλύτερο πράγμα για τον εαυτό του».
Όταν ο Belichick κέρδισε το πρώτο του Super Bowl το 2002;
«Δεν εξεπλάγην. Ήμουν πολύ χαρούμενος γι 'αυτόν», είπε η Carson.
Ο Belichick είχε κερδίσει τρία Super Bowl μέχρι τη στιγμή που ο Carson επρόκειτο να ενταχθεί τελικά στο Pro Football Hall of Fame στο Canton το 2006.
«Υπήρχε ένα δείπνο για μένα στο Gallaghers της πόλης», είπε ο Carson. «Και ο Parcells ήταν εκεί, ο Belichick ήταν εκεί, ο Willie Jeffries, το κολέγιό μου [South Carolina State] προπονητής, ήταν εκεί… ήταν τεράστια τιμή που αυτά τα παιδιά επέστρεψαν και μου έδωσαν συγχαρητήρια για το Pro Football Hall of Fame.”
Ο Carson θυμάται ότι ο Belichick έφερε τους Patriots του 2019 στο Canton πριν από τις κοινές προπονήσεις με τους Lions.
«Ένα από τα πράγματα που θαυμάζω για τον Belichick είναι ότι προσπαθεί να κάνει τους παίκτες να κατανοήσουν την ιστορία του ποδοσφαίρου», είπε. «Ήμουν στην Καντόνα για την τελετή εισδοχής και διέθεσε χρόνο για να φέρει την ομάδα του στην Καντόνα για το Pro Football Hall of Fame για να καταλάβει καλά την ιστορία του παιχνιδιού.
«Ένα από τα άλλα πράγματα που έχει κάνει είναι ότι έχει εργαστεί για να φέρει περισσότερα άτομα ή νέους ή νέους έγχρωμους στην προπονητική και τη διοίκηση».
Ο Belichick εμφανίστηκε για να συγχαρεί τον πρώην οπαδό των Patriots, Ty Law, για την εισαγωγή του στο HOF.
«Μένει πίσω από τις σκηνές», είπε ο Κάρσον. «Δεν θα ήξερες ότι ήταν εκεί αν δεν τον έβλεπες στα παρασκήνια. Αν είχε έναν παίκτη που πήγαινε στο Hall of Fame, θα ερχόταν και θα ήταν εκεί για να συγχαρεί τον παίκτη στα παρασκήνια. Δεν ήταν από αυτούς που ήταν στο επίκεντρο. Έχω φωτογραφίες του στα παρασκήνια».
Όταν ο Carson άρχισε να οργανώνει την 25η επετειακή επανένωση των Giants του Super Bowl XXI στο Secaucus, επικοινώνησε με τέσσερις άνδρες — τους Parcells, Belichick, Taylor και Phil Simms — πριν προχωρήσει.
«Ήταν σαν να ήμουν πίσω στα αποδυτήρια το '86», είπε ο Κάρσον.
Ένα κομμάτι της καρδιάς του Belichick δεν σταμάτησε ποτέ να χτυπά το DC of the NYG.
«Γνωρίζω μόνο τη Γίγαντα πλευρά του», είπε ο Κάρσον. «Θα τολμήσω επίσης να πω ότι όταν υπήρξαν παίκτες που είχαν προβλήματα, είτε ήταν ψυχικά είτε οικονομικά ή οτιδήποτε άλλο, ήταν εκεί για να βοηθήσει τους παίκτες που έπαιξαν για αυτόν με κάθε δυνατό τρόπο».
Ο Κάρσον είχε σύγκρουση όταν παρευρέθηκε στη νίκη 10-7 των Giants επί των Patriots στα 70α γενέθλιά του, στις 26 Νοεμβρίου.
«Η γυναίκα μου μου έδωσε αυτό το πραγματικά μεγάλο δείπνο γενεθλίων το προηγούμενο βράδυ στο Edgewater», είπε ο Carson. «Και με ρώτησε ποιος θα ήθελα να είμαι εκεί, και είπα, «Belichick. Είναι στην πόλη. Είναι φίλος ». Και τότε σκέφτηκα: «Ο Μπιλ Μπέλιτσικ δεν θα έρθει σε μια γιορτή γενεθλίων. Έχει να κάνει με την εστίαση στο παιχνίδι ». ”
Ο Κάρσον μιλάει ή στέλνει μηνύματα με τον μοναχό Belichick σπάνια κατά τη διάρκεια της σεζόν.
«Του έστειλα μήνυμα νωρίτερα αυτή τη σεζόν, όταν τα πράγματα δεν πήγαιναν και τόσο καλά, και είπα απλώς, «Περιμένετε εκεί», είπε ο Carson. “Και μου έστειλε μήνυμα και μου είπε, “Ευχαριστώ”. Δεν υπάρχουν λοιπόν πολλά να πούμε. Τον τραβάω και θέλω να τα πάει καλά. Είναι ένα από τα παιδιά μας».
Νιώθει για τον φίλο του στο τέλος αυτής της σεζόν 4-11.
«Με το να πηγαίνει στο Super Bowl μετά το Super Bowl, μάλλον είναι πολύ δύσκολο για αυτόν να το αντιμετωπίσει αυτή τη στιγμή», είπε ο Carson.
Ο Belichick (336 νίκες) έκανε κακή δουλειά ως GM και αν θέλει να παραμείνει στους Patriots για 25η σεζόν και μετά και να κυνηγήσει τον Don Shula (347) για νίκες στην κανονική σεζόν και στα πλέι οφ όλων των εποχών, ίσως χρειαστεί να παραιτηθείτε από τον έλεγχο του προσωπικού… εάν η Kraft το επιτρέπει. Σύνθεσε αυτό με τον Mac Jones να φλέγεται και εδώ είμαστε.
«Ο Μπιλ είναι ο Μπιλ. Όταν τον βλέπεις σε μια συνέντευξη Τύπου, είναι ο ίδιος τρόπος που θα ήταν στις συναντήσεις, αυτή η στεγνή, μονότονη παράδοση», είπε ο Κάρσον. «Αυτός είναι ο Μπιλ Μπέλιτσικ. Νομίζω ότι αν ρωτήσεις οποιονδήποτε από τους παίκτες που έχουν παίξει για αυτόν, έπαιξαν για έναν από τους καλύτερους προπονητές στην Εθνική Ποδοσφαιρική Λίγκα.
«Ξέρω ότι θέλεις να μπεις σε αυτό: «Μπορεί ο Μπέλιτσικ να κερδίσει χωρίς τον Μπρέιντι, μπορεί ο Μπρέιντι να κερδίσει χωρίς τον Μπέλιτσικ;» Τα καταλαβαίνω όλα αυτά. Μπορώ μόνο να αποχωρήσω από αυτό που έχω ζήσει, και ειλικρινά, με έκανε καλύτερο παίκτη. Αν δεν έκανε άλλους παίκτες καλύτερους παίκτες, ίσως να μην άκουγαν. Από εκεί που κάθομαι, βρίσκω τον εαυτό μου πολύ τυχερό και πολύ προνομιούχο που παίζω για έναν από τους καλύτερους προπονητές που έχουν προπονήσει ποτέ στην Εθνική Φούτμπολ Λιγκ».
Ο Κάρσον είπε ότι πιστεύει ότι ο Μπέλιτσικ, 71 ετών, θα ήθελε να συνεχίσει να προπονεί – όπου κι αν είναι.
«Νομίζω ότι θα ήθελε να μείνει», είπε ο Κάρσον. Αν δεν μπορεί; «Νομίζω ότι αν παρουσιαζόταν η ευκαιρία, ναι, πιθανότατα θα κατέληγε να πάει κάπου αλλού», είπε.
«Αν αυτές είναι οι τελευταίες του εβδομάδες στο ποδόσφαιρο ή με τους Patriots, θα του στείλω ένα μήνυμα και θα του πω: «Μπράβο». Και ας μαζευτούμε για δείπνο», είπε ο Κάρσον.
Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ο Belichick θα ήθελε να βγει έτσι.
«Αν είναι η τελευταία του χρονιά και αν δεν προπονεί πια», είπε ο Χάρι Κάρσον, «θα του κρατήσω μια θέση στο Καντόν».