ΟΡΛΑΝΤΟ, Φλόριντα — «Άρρωστος».
Έτσι περιέγραψε ο John Mara στον Saquon Barkley πώς ένιωθε να βλέπεις το αστέρι να τρέχει πίσω αφήστε τους Γίγαντες.
Το συναίσθημα μεταδόθηκε με τη μορφή μηνύματος κειμένου αφού έγινε ξεκάθαρο ότι ο Μπάρκλεϊ, που πήγαινε και έφευγε, τελικά θα έφευγε.
«Πολύ γρήγορα μετά την έναρξη της περιόδου υπογραφής», είπε η Mara, συνιδιοκτήτης των Giants, τη Δευτέρα στην ετήσια συνάντηση του πρωταθλήματος του NFL. «Του είπα ότι ήμουν άρρωστος που τον έχασα, του είπα ότι ήταν τάξιος και ήταν μια πολύ ωραία ανταλλαγή που είχαμε».
Ο Mara δεν ήθελε να δει τον Barkley να φεύγει από τους Giants, αλλά δεν στάθηκε εμπόδιο όταν ο γενικός διευθυντής Joe Schoen αποφάσισε ότι δεν ήταν συνετό για την ομάδα να διαθέσει σημαντικά κεφάλαια για έναν 27χρονο που τρέχει πίσω.
Αυτό ήταν δύσκολο για τη Μάρα να το δεχτεί.
Έχει 14 εγγόνια και καθένα από αυτά έχει μια φανέλα Barkley Νο. 26.
«Ήταν δύσκολο να τους ανακοινώσω τα νέα», είπε η Μάρα, η οποία εξέφρασε παρόμοιες οικογενειακές επιφυλάξεις πριν από μερικά χρόνια όταν ο Όντελ Μπέκαμ Τζούνιορ απαλλάχθηκε. «Ό,τι έκανε για εμάς στο γήπεδο, εκτός γηπέδου, ήταν τάξη από κάθε άποψη και μισούσα να τον βλέπω να φεύγει».
Το γεγονός ότι ο Barkley πήγε στον αντίπαλο του NFC East Eagles (σε τριετή συμφωνία για 37,75 εκατομμύρια δολάρια) άφησε τη Mara ιδιαίτερα ανήσυχη.
«Ας είμαστε ειλικρινείς, θα προτιμούσα να ήταν εκτός κατηγορίας», είπε η Μάρα, «αλλά τρέφω τεράστιο σεβασμό γι' αυτόν και οι άνθρωποι που τον επικρίνουν επειδή το έκανε αυτό σε μένα είναι πολύ αβάσιμοι. Αυτά τα παιδιά, η καριέρα τους είναι τόσο σύντομη, καταλαβαίνω ότι πρέπει να κάνετε την καλύτερη συμφωνία που υπάρχει εκεί έξω, αυτό έκανε. Μεγάλωσε στην περιοχή της Πενσυλβάνια, οπότε δεν τον ενοχλώ. Δεν ανυπομονώ να παίξω εναντίον του δύο φορές το χρόνο, αλλά πάντα θα τρέφω τεράστιο σεβασμό και εκτίμηση για αυτόν και αυτό που έκανε για εμάς».
Οι γίγαντες έκαναν στον Barkley μια προσφορά την αντίστοιχη εβδομάδα κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2022 και ξανά μετά από εκείνη τη σεζόν, φτάνοντας με 23 εκατομμύρια δολάρια σε εγγυημένα χρήματα σε τριετές συμβόλαιο.
Ο Schoen δεν κουνήθηκε όταν ο Barkley, έχοντας 1.312 ορμητικές γιάρδες, απέρριψε τις προσφορές.
Έγινε σαφές ότι ο Schoen και οι Giants επρόκειτο να προχωρήσουν.
«Αν θα καταλήξει να είναι η σωστή απόφαση ή όχι, μένει να φανεί», είπε η Μάρα.
Οι Giants θα μπορούσαν να είχαν προσπαθήσει να ανταλλάξουν τον Barkley κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2023, όταν φάνηκε ότι η ομάδα επρόκειτο να τερματίσει με ένα ρεκόρ ήττας και να μην πλησίαζε στην πρόκληση για μια θέση στα πλέι οφ.
Δεν έκαναν καμία κλήση και η Μάρα ήταν μια χαρά με αυτό.
«Μισώ τους τύπους που συναλλάσσονται ακριβώς στην προθεσμία των συναλλαγών γιατί αυτό σχεδόν σηματοδοτεί ότι εγκαταλείπετε τη σεζόν», είπε η Mara. «Ακόμα ήλπιζα ότι θα μπορούσαμε να τον υπογράψουμε κάποια στιγμή. Οπότε δεν το μετανιώνω. Είναι λυπηρό που δεν μπορέσαμε να το κάνουμε. Από τη σκοπιά του, τουλάχιστον του επιτρέψαμε να επιλέξει πού ήθελε να πάει, και νομίζω ότι κάπως του το χρωστούσαμε, να σας πω την αλήθεια αντί να τον στείλουμε κάπου όπου ίσως δεν ήθελε να πάει».
Ο Μάρα είπε ότι αντάλλαξε επίσης ένα μήνυμα και στη συνέχεια είχε μια τηλεφωνική συνομιλία με τον ασφαλή Xavier McKinney, ο οποίος έφυγε μετά από τέσσερα χρόνια με τους Giants για μια τετραετή συμφωνία, αξίας 67 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Packers.
«Είναι ένα ατυχές κομμάτι της επιχείρησης, χάνεις παιδιά που σου αρέσουν πολύ και είναι πολύ καλοί παίκτες», είπε η Μάρα. «Αλλά οι παίκτες έρχονται και φεύγουν και έχετε πολύ λίγες πιθανότητες να έχετε έναν Michael Strahan και έναν Eli Manning. Απλώς δεν συμβαίνει τόσο συχνά σε αυτήν την επιχείρηση».