ΒΑΛΤΙΜΟΡΗ — Αυτό θα είναι το πρώτο αληθινό «παιχνίδι κληρονομιάς» για τον Lamar Jackson, βολβός ματιού με τον Patrick Mahomes για μια θέση στο Super Bowl LVIII.
Ο Μαχόμες έχει πάρει δύο φορές τους Αρχηγούς στην κορυφή του βουνού του ποδοσφαίρου και τώρα υπερασπίζεται το στέμμα που ο Τζάκσον θέλει και χρειάζεται απεγνωσμένα για να είναι Βασιλιάς, μετά από τόσα χρόνια ως Πρίγκιπας της Βαλτιμόρης.
Ο Dan Marino δεν χρειαζόταν να κερδίσει ένα Super Bowl για να γλιστρήσει στο Hall of Fame και με τον Jackson κοιτάζοντας τον δεύτερο MVP του NFLμπορεί ούτε αυτός.
Αλλά για αυτές τις τρεις ώρες έναρξη Κυριακής στις 3 μ.μ., ο Τζάκσον θα έχει αυτήν την ονειρική ευκαιρία να ρίξει τον Μαχόμες από τον θρόνο του για την επόμενη ονειρική ευκαιρία να σηκώσει το τρόπαιο Lombardi για πρώτη φορά, στις 11 Φεβρουαρίου μέσα στο Allegiant Stadium στο Λας Βέγκας.
Παιχνίδι των θρόνων.
Ο Mahomes, ακόμα αρκετά νέος και αρκετά σπουδαίος στα 28 του για να φιλοδοξεί να κυνηγήσει τα επτά πρωταθλήματα Super Bowl του Tom Brady, είχε τις στιγμές του.
Αυτή είναι η στιγμή του Lamar Jackson.
Αυτή είναι η πρώτη του φορά που στέκεται 60 λεπτά από ένα Super Bowl, απέναντι στον θαυμαστό αυτοσχεδιαστικό οπλοφόρο που δεν γνωρίζει κανέναν φόβο στην εχθρική επικράτεια, όταν μια ολόκληρη πόλη είναι εναντίον του όπως θα είναι σήμερα το απόγευμα.
Αυτός ο Lamar Jackson μπορεί να περάσει τη βελόνα πάνω από τους ανυπεράσπιστους επικριτές με το χέρι του καθώς και να τους ξεφύγει με τα πόδια του.
Αυτός είναι ο Lamar Jackson που οραματίστηκε ο πρώην στρατηγός του NFL και νυν αναλυτής του Fox Sports NFL Michael Vick όταν τον είδε για πρώτη φορά στο Louisville.
«Πάντα έψαχνα τον επόμενο άντρα που μου έμοιαζε», είπε ο Βικ στην The Post, «και όταν είδα τον Λαμάρ, ένιωσα αμέσως ότι ήταν όταν τον παρακολουθούσα όταν ήταν στο Λούισβιλ».
Η άφιξη του επιθετικού συντονιστή Todd Monken και οι προσθήκες του rookie Zay Flowers και των συναδέλφων δεκτών Odell Beckham Jr. και Nelson Agholor δημιούργησαν την τέλεια καταιγίδα και ο Jackson είναι το μάτι αυτής της καταιγίδας των Ravens Raven.
«Νομίζω ότι ο Patrick Mahomes έχει το ίδιο στυλ με τον Lamar Jackson», είπε ο Vick. «Απλώς πιστεύω ότι ο Lamar Jackson μπορεί να τρέξει πιο γρήγορα 40 γιάρδες, να μπαίνει και να βγαίνει από την κυκλοφορία λίγο πιο γρήγορα από τον Patrick. Αλλά ο Πάτρικ μπορεί να ανάψει τα τζετ όταν έρθει η ώρα να τα ανάψει και μπορεί να τρέξει και να ξεφύγει από τους τύπους όταν χρειάζεται».
Κάνετε ένα διάλειμμα στο μπάνιο με κίνδυνο να γίνετε μάρτυρες της μαγείας. … μια πάσα χωρίς εμφάνιση από τον Μαχόμες ή μια απόδραση του Χουντίνι από την τσέπη … μια μεγάλη απόδραση από τον Τζάκσον που ακολουθείται από ένα τάκλιν-εάν μπορείς… ή ένα είδος ρίψης ακριβείας που παραπλανούσε τους αμφισβητίες που τον έβλεπαν ως ο δέκτης που έβγαινε από το κολέγιο δεν πίστευε ότι είχε στο ρεπερτόριό του.
«Πάντα ήξερα ότι είχε την ικανότητα να περάσει το ποδόσφαιρο», είπε ο Βικ. «Είναι καλό να τον βλέπεις να το κάνει σε υψηλό επίπεδο, γιατί συντηρεί το σώμα του και παίρνει όλους γύρω του την μπάλα».
Ένας πόλεμος των άστρων 60 λεπτών. Οι Μαχόμες κέρδισαν τις τρεις πρώτες αναμετρήσεις τους πριν ο Τζάκσον επικρατήσει εντός έδρας με 36-35 το 2021.
Ο Vick ήταν ένας ανθρώπινος κορυφαίος κύλινδρος που ακολούθησε τον Randall Cunningham και είναι περήφανος που βοήθησε να γίνει πρωτοπόρος που άνοιξε το δρόμο για τον στρατηγό διπλής απειλής.
«Η εξέλιξη της θέσης, βλέπεις πράγματα που πίστευα ότι δεν θα έβλεπα ποτέ όταν αγωνιζόμουν να γίνω στρατηγός κινητού και διπλής απειλής», είπε ο Βικ. «Αν πάτε πίσω και δείτε περιοδικά από το 2005, ήμουν στο εξώφυλλο του Sports Illustrated λέγοντας: «Είμαι στρατηγός» και πάλευα για αυτή τη στιγμή. Κοιτάς αυτούς τους τύπους που μπορούν να τα κάνουν όλα τώρα, φίλε, και απλώς κάνει το παιχνίδι πιο συναρπαστικό».
Ο Marty Mornhinweg, ο οποίος προπονούσε τον Vick υπό τον Andy Reid στη Φιλαδέλφεια, ήταν ο επιθετικός συντονιστής των Ravens από το 2016-18.
«Μου είπε πριν από το ντραφτ ότι θα έπαιρνε τον Λαμάρ αν καθόταν στα 32 του στο ντραφτ», είπε ο Βικ.
Οι Ravens αντάλλαξαν την 32η επιλογή των Eagles για τον Jackson. «Και του είπα ότι πιθανότατα δεν θα το μετάνιωνε ποτέ γι' αυτό ή αυτή την οργάνωση», είπε ο Βικ, «και τώρα βλέπεις τι πήραν».
Ο Βικ ανυπομονεί να επανασυνδεθεί με τον 27χρονο MVP στρατηγό, τον οποίο βοήθησε ως μέντορας.
«Δεν μπορώ να πω ότι ήταν στενοχωρημένος, ποτέ δεν είπε ότι ήταν στενοχωρημένος, αλλά ξέρω πότε τον ήθελα να επιστρέψει εκεί έξω και να παίξει πέρυσι όταν πονούσε το γόνατό του, το οποίο ένιωσα ότι μπορούσε να κερδίσει στο ένα πόδι εναντίον οποιονδήποτε», είπε ο Βικ. «Δεν έχουμε μιλήσει πραγματικά από τότε. Δεν είναι τριβή ή εχθρότητα. Αυτός είναι ο μικρός μου αδερφός, οπότε είμαι ενθουσιασμένος που θα τον παρακολουθήσω να παίζει αυτό το Σαββατοκύριακο».
Ήταν τον Νοέμβριο της σεζόν MVP του 2019 του Τζάκσον, όταν ο προπονητής Τζον Χάρμπαου έσκυψε στον Lamarvelous στρατηγό του καθισμένος στον πάγκο κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης εναντίον των Βεγγάλης και του είπε:
«Άλλαξες το παιχνίδι, φίλε. Ξέρεις πόσα παιδάκια σε αυτή τη χώρα θα φορούν το Νο. 8 παίζοντας κουαρτμπακ για τα επόμενα 20 χρόνια;»
Και ο Τζάκσον απάντησε:
«Ανυπομονώ να το δω. Οταν μεγαλώσω. … Αλλά αυτή τη στιγμή πρέπει να φτάσω στο Super Bowl.”
Αυτή τη στιγμή πρέπει να φτάσει στο Super Bowl, γιατί θα ήταν δικαιωματικός φόρος τιμής στο μεγαλείο του.
«Ανυπομονώ να το δω», είπε ο Βικ. «Έχετε το καλύτερο έναντι του καλύτερου».
Παιχνίδι των θρόνων.