Ο τίτλος του «Καλύτερου αμυντικού τάκλιν στο NFL» είναι ανοιχτός για πρώτη φορά σε τουλάχιστον επτά χρόνια και η Νέα Υόρκη έχει δύο βιώσιμους υποψηφίους.
Ο Dexter Lawrence των Giants και ο Quinnen Williams των Jets είναι μεταξύ των 10 αμυντικών τάκλιν NFL που κερδίζουν περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως – όλοι τους θα ήθελαν να ανέβουν στον θρόνο εκκενώθηκε από τον Aaron Donald.
Ο τρεις φορές αμυντικός παίκτης της χρονιάς παραδόξως αποσύρθηκε από τους Rams τον Μάρτιο.
Λοιπόν, ποιος είναι ο καλύτερος τώρα; Θα μπορούσε να είναι ο Λόρενς, του οποίου οι 81 πιέσεις του στρατηγού όταν παρατάχθηκαν ως αληθινό τάκλιν μύτης τις δύο τελευταίες σεζόν είναι πέντε φορές περισσότερες από τους συνεπιλαχόντες Christian Barmore (Patriots) και Derrick Brown (Panthers), με 16 ο καθένας;
«Θα μπορούσε να είναι», είπε ο Λόρενς. «Πρέπει απλώς να συνεχίσω να εργάζομαι πάνω στις αδυναμίες μου και να βελτιώνομαι με τα δυνατά μου σημεία. Πολύς σεβασμός στο [Donald] για όσα έφερε. Μάλλον δεν θα υπάρχει άλλος αυτός».
Ή ίσως το καλύτερο τώρα είναι η Williams.
Είχε χριστεί πριν από την περασμένη σεζόν για να «ξεπεράσει» τελικά τον Ντόναλντ από τον τότε συμπαίκτη του Τζον Φράνκλιν-Μάγιερς, ο οποίος έπαιζε σε αμυντικές γραμμές και με τα δύο αστέρια.
Ο Ντόναλντ τερμάτισε την περασμένη σεζόν ως ο Νο. 2-βαθμολογημένος αμυντικός εσωτερικού χώρου στο πρωτάθλημα από το Pro Football Focus, ανάμεσα στους Λόρενς (Νο. 1) και Ουίλιαμς (Νο. 3).
“Ένας τύπος που το έκανε με τον σωστό τρόπο, έθεσε το σχέδιο για κάθε άτομο μετά από αυτόν, όπως εγώ”, είπε ο Williams. «Βοήθησε να χτίσει τα χαρακτηριστικά κάθε D-tackle πίσω του, επειδή ο καθένας μας παρακολουθεί ταινία και προσπαθεί να του πάρει εργαλεία και να κάνει ό,τι μπορεί να κάνει — με τις προπονήσεις κοιλιακών [at] 285 λίβρες και διαφορετικά πράγματα όπως αυτό».
Ο Ντόναλντ άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο ανιχνεύονταν και αναπτύσσονταν τα αμυντικά τάκλιν — επεκτείνοντας πέρα από τους μεγαλόσωμους τρέξιμο σε πιο αθλητικούς περαστικούς με ευθεία γραμμή στο πρόσωπο του στρατηγού.
Όταν ο Ντόναλντ μπήκε στο πρωτάθλημα ως το Νο. 13 στο ντραφτ του 2014, τα αμυντικά τάκλιν αντιστοιχούσαν μόνο σε έξι από τα 50 μεγαλύτερα αμυντικά συμβόλαια.
Αυτός ο αριθμός έχει αυξηθεί σε 16 το 2024 και θα ήταν 17 αν ο Ντόναλντ – ο οποίος έγινε το πρώτο αμυντικό τάκλιν του NFL με $22 εκατομμύρια ετησίως το 2018 και το πρώτο 30 εκατομμύρια $ ετησίως χωρίς τέταρτο το 2022 – δεν είχε περπατήσει μακριά με ένα χρόνο να απομένει στη συμφωνία του.
Οι περαστικοί ανταμείβονται.
Ο Ντόναλντ είχε συνολικά 111 απολύσεις σε 10 σεζόν.
«Μπορώ να κάνω πολλά καλά πράγματα στο pass rush, αλλά αισθάνομαι ότι έχω πολλά πράγματα να δουλέψω όταν πρόκειται για περισσότερες κινήσεις και διαφορετικά κοντέρ», είπε ο Williams, ο οποίος έχει 33 απολύσεις καριέρας και ηγήθηκε σε όλη την άμυνα. τάκλιν την περασμένη σεζόν με 15 τάκλιν για απώλεια ή χωρίς κέρδος. «Η προσθήκη μιας μεγαλύτερης τσάντας περασμάτων ήταν πραγματικά το βασικό μου [offseason] Συγκεντρώνω.”
Ο Λόρενς προκλήθηκε από τον προπονητή της αμυντικής γραμμής των Giants, Andre Patterson, να μην είναι ικανοποιημένος μετά από συνεχόμενες σεζόν Pro Bowl.
«Ο κόουτς Ντρε άλλαξε λίγο τη νοοτροπία μου για να δουλέψω σε πράγματα στα οποία δεν ήμουν καλός», είπε ο Λόρενς. «Αυτό είναι το επόμενο βήμα για να είσαι καλύτερος. Συγχαρητήρια σε αυτόν που με βοήθησε να σκεφτώ πράγματα που δεν ήμουν απαραίτητα. Πας στις φυσικές σου συνήθειες για να κάνεις ό,τι μπορείς να κάνεις για να βελτιωθείς στο παιχνίδι. Περισσότερα εργαλεία είναι αυτό που δουλεύω — βιασύνες ταχύτητας, χρησιμοποιώντας λίγο περισσότερο τα χέρια μου στις βιασύνες μου».
Ο πιο πιθανός άμεσος διάδοχος του Ντόναλντ είναι ο Κρις Τζόουνς των Αρχηγών, ένας πρώτος παίκτης All-Pro σε κάθε μία από τις δύο τελευταίες σεζόν που έχει 75,5 απολύσεις καριέρας και τρία δαχτυλίδια Super Bowl σε οκτώ σεζόν.
Κοντεύει να κλείσει τα 30 όμως μετά υπογράφοντας πενταετή παράταση 158,75 εκατομμυρίων δολαρίων νωρίτερα αυτή την εκτός σεζόν.
Ο Λόρενς και ο Ουίλιαμς, και οι δύο 26 ετών, μπήκαν μαζί στο πρωτάθλημα ως επιλογές του πρώτου γύρου του 2019 και υπέγραψαν και οι δύο τετραετείς παρατάσεις άνω των 87 εκατομμυρίων δολαρίων πριν από τη σεζόν του 2023.
Έχουν φτάσει στα μισά του δρόμου της καριέρας του Ντόναλντ προτού ενδώσει στην επαγγελματική εξουθένωση.
«Κοιτάξτε, 10 χρόνια είναι πολλά, αλλά, ξέρετε, περιμένετε περισσότερα», είπε ο Λόρενς. «Αλλά άφησε το παιχνίδι στην κορυφή».
Ο Λόρενς έχει παίξει σε δύο παιχνίδια πλέι οφ καριέρας.
Ο Ουίλιαμς έχει παίξει στο μηδέν, αλλά ζηλεύει ο Ντόναλντ που «βγαίνει ως πρωταθλητής» για το ρινγκ του Super Bowl που κέρδισε κάνοντας ένα παιχνίδι που σφραγίζει το παιχνίδι το 2021.
«Είμαι συγκεντρωμένος απλώς στο να κερδίζω αγώνες ποδοσφαίρου τώρα», είπε ο Williams. «Δεν είχαμε την επιτυχία που θέλαμε, αλλά… πάμε προς τη σωστή κατεύθυνση προς εκεί που θέλουμε να είμαστε – τα πλέι οφ και το Super Bowl».