Ο Στέρλινγκ Σέπαρντ επανέλαβε την ερώτηση που του έγινε καθώς καθόταν σε ένα σκαμνί μπροστά από το ντουλάπι του. Κούνησε καταφατικά το κεφάλι του και έβαλε το χέρι του στο πιγούνι του, σαν να προσπαθούσε να βρει τις κατάλληλες λέξεις για να μεταφέρει τα ανάμεικτα μηνύματα που κυκλοφορούν στον εγκέφαλό του και την καρδιά του.
«Πώς το χειρίζομαι αυτό;» ρώτησε ο Σέπαρντ.
“Αυτό” είναι ένα σωρό πράγματα. Ο Σέπαρντ αγαπά —αγαπά πραγματικά— τόσα πολλά για τη ζωή του τα τελευταία οκτώ χρόνια. Οι αλληλεπιδράσεις με τους συμπαίκτες του. Πρακτική κατά τη διάρκεια της εβδομάδας. Τα παιχνίδια. Ειδικά τα παιχνίδια. Ετοιμάζεται να περάσει την ημέρα των Χριστουγέννων με τους Giants στη Φιλαδέλφεια, περιμένοντας να δει ελάχιστη ή καθόλου δράση στον χλοοτάπητα στο Lincoln Financial Field. Αυτό τον πονάει, γιατί νιώθει ότι μπορεί να βοηθήσει αν του δοθεί η ευκαιρία. Γνωρίζει ότι απομένουν τρία παιχνίδια σε αυτή τη σεζόν, ξέρει ότι δεν έχει υπογράψει για το 2024 και γνωρίζει απολύτως ότι αυτό θα είναι για εκείνον με τους Giants και, πιθανότατα, για εκείνον με το NFL.
«Είμαι τόσο ευλογημένος», είπε ο 30χρονος Shepard στην The Post. «Είναι δύσκολο για μένα να είμαι τρελός και σίγουρα δεν μπορώ να είμαι τρελός με τους Giants. Δεν είμαι θυμωμένος με κανέναν. Είναι δύσκολο να πω πώς νιώθω, δεν ξέρω πώς να το περιγράψω, είναι κάπως σαν πάνω-κάτω, αλλά αυτό είναι απλά η ζωή και πρέπει να το παλέψεις με τον καλύτερο τρόπο. Ο τρόπος που το κάνω είναι να απολαμβάνω τον χρόνο μου με τα αγόρια μου».
Προσπαθεί να μην σκέφτεται τη γραμμή του τερματισμού, καταπολεμώντας τις σκέψεις που κάθε μέρα τον φέρνουν μια μέρα πιο κοντά στο επόμενο κεφάλαιο της ζωής του. Επέστρεψε με επιτυχία από την επανορθωτική επέμβαση στο γόνατο και έμεινε στο ρόστερ φέτος λόγω αξίας. Επίσης, δεν είναι αφελής και συνειδητοποιεί την εξωφρενική του στάση το 2022, ενώ έπαιξε μόνο σε τρία παιχνίδια πριν προσγειωθεί σε τραυματία, έπεισε τον γενικό διευθυντή Joe Schoen και τον προπονητή Brian Daboll να του δώσουν άλλη μια ευκαιρία.
Δεν είναι και πολύ καλό. Ο ρόλος του είναι ξεκάθαρα καθορισμένος: Δεν παίζει. Τα περισσότερα στιγμιότυπα σε ένα παιχνίδι αυτή τη σεζόν είναι 26, στην Ουάσιγκτον. Έπιασε μια πάσα για 5 γιάρδες. Ήταν υγιής, αλλά καθόλου στο γήπεδο, κόντρα στους Τζετς και τους Πέκερς. Έπαιξε ένα στιγμιότυπο στο Μπάφαλο και ένα στο Λας Βέγκας. Έπαιξε τρία στιγμιότυπα στην ήττα της περασμένης εβδομάδας στη Νέα Ορλεάνη. Για τη σεζόν, έχει επτά δεξιώσεις για 39 γιάρδες. Το ένα και μοναδικό του touchdown ήρθε στο Ντάλας, στα τελευταία δευτερόλεπτα της ήττας με 49-17 από τους Cowboys.
«Είναι σκληρός άνθρωπος, δεν είναι η ιδανική κατάσταση για μένα σε αυτό το σημείο της καριέρας μου», είπε ο Shepard. «Απλώς πρέπει να βρεις την ευλογία σε όλο αυτό και αυτό προσπαθώ να κάνω κάθε μέρα, προσπαθώ να βλέπω τα θετικά. Χρειάστηκε να ξεπεράσω πολλά για να παραμείνω σε αυτή τη θέση. Αν το παρατήσω, τουλάχιστον μπορώ να πω ότι βγήκα με τους δικούς μου όρους».
Κάνει ότι μπορεί. Ήταν ο Σέπαρντ, που καθόταν με τη ρούκι Τζάλιν Χάιατ αυτή την εβδομάδα κατά τη διάρκεια μιας ταινίας ένας προς έναν, παρακολουθώντας κάθε στιγμιότυπο που έπαιξε ο Χάιατ (δεν είχε ούτε ένα πιάσιμο) στην ήττα από τους Αγίους. Ο Hyatt ήταν αναστατωμένος και ο Shepard ήρθε να τον βοηθήσει.
«Με άσκησε κριτική και με δίδαξε τι θα έκανε αν βρισκόταν σε αυτή την κατάσταση», είπε ο Hyatt στην The Post. «Τον σέβομαι πολύ και τον κοιτάζω ψηλά. Είμαι περήφανος που ο Shep είναι στην ομάδα μας».
Το να θέλεις να συνδεθείς με μια άλλη ομάδα δεν ακούγεται ότι βρίσκεται ψηλά στη λίστα του Shepard.
«Δεν ξέρω πραγματικά τι υπάρχει εκεί έξω», είπε ο Σέπαρντ, ο οποίος είναι ο Νο. 6 στη λίστα λήψης όλων των εποχών των Giants με 369 αλιεύματα — δύο πίσω από το 371 του Τζέρεμι Σόκεϊ. «Σε αυτό το σημείο πρέπει να δω τι είναι καλό για την οικογένειά μου περισσότερο από οτιδήποτε άλλο».
Έχει ζήσει σε δύο μέρη στη ζωή του – την Οκλαχόμα και το Νιου Τζέρσεϊ – και ομολόγησε, γελώντας: «Δεν νομίζω ότι θα επιστρέψω στην Οκλαχόμα σύντομα.» Σκοπεύει να μείνει στην περιοχή, την οποία πιστεύει ότι θα μπορούσε να τον βοηθήσει να μπει στα μέσα ενημέρωσης. Έχει ακίνητα στην Οκλαχόμα και σκέφτεται να εξετάσει πρόσθετες επιχειρήσεις με ακίνητα. Του αρέσει να διδάσκει το παιχνίδι και λέει ότι η προπονητική θα μπορούσε να είναι μια επιλογή για αυτόν.
«Ξέρω απλώς ότι θα είμαι καλός, ό,τι κι αν αποφασίσω να κάνω», είπε.
Το τέλος πλησιάζει, όχι ακριβώς όπως ήλπιζε. Οι Giants τον πήραν στον δεύτερο γύρο του ντραφτ του 2016 και πληρώθηκε περίπου 32 εκατομμύρια δολάρια σε οκτώ χρόνια. Ο «Σεπ» δεν του είπαν ποτέ ότι έπρεπε να φύγει και δεν το έκανε ποτέ.
«Λατρεύω αυτό το μέρος», είπε ο Σέπαρντ. «Αγαπώ όλους τους επάνω ορόφους, μου φέρθηκαν τόσο καλά σε όλη μου την καριέρα. Απλώς είμαι πολύ ευγνώμων που βρίσκομαι στη θέση στην οποία βρίσκομαι. Δεν είναι πάρα πολλοί άνθρωποι που μπορούν να πουν ότι είναι κάπου εδώ και οκτώ χρόνια και συνειδητοποιώ πόσο ιδιαίτερο είναι αυτό».
Με αυτό, ο linebacker Isaiah Simmons ήρθε για να επιστρέψει το boom box του Shepard και να παραπονεθεί για τις μπαταρίες που ήταν χαμηλή, η αλληλεπίδραση που ο Shepard λατρεύει και συνειδητοποιεί ότι δεν θα είναι στη διάθεσή του για πολύ ακόμη.