Ο τελικός του περσινού παγκοσμίου πρωταθλήματος χόκεϊ εφήβων είδε τον Καναδά να προηγείται του αουτσάιντερ Τσεχίας με 2-0 στα μέσα της τρίτης περιόδου στο Χάλιφαξ, προτού ένα ζευγάρι τερμάτων κατέπληξε τους γηπεδούχους.
Οι Καναδοί έκαναν επαναφορά, κράτησαν τα νεύρα τους και σκόραραν στην παράταση για να εξασφαλίσουν το δεύτερο σερί χρυσό μετάλλιο.
Τώρα στην κορυφαία θέση, ο Letang ξέρει πόσο κοντά έφτασε αυτή η ομάδα στο να συμβιβαστεί με το ασήμι.
«Θυμόμαστε την καλή πλευρά», είπε ο επικεφαλής προπονητής του Καναδά το απόγευμα της Δευτέρας στην αρένα Scandinavium. «Θυμούνται την απογοήτευση».
Το διακύβευμα δεν θα είναι τόσο υψηλό όταν τα έθνη συναντηθούν στον προημιτελικό της Τρίτης στο τουρνουά κάτω των 20 ετών, αλλά εξακολουθούν να ισχύουν οι ίδιες αρχές που έκαναν τον Καναδά να ξεπεράσει τη γραμμή πριν από περίπου 12 μήνες.
«Οι μικρές λεπτομέρειες, τα μικρά λάθη μεγεθύνθηκαν», είπε ο Letang, ο οποίος έχει έναν παλινδρομητή στον επιθετικό Owen Beck. «Μικρά πράγματα που κάνουν τη διαφορά.
«Είμαι σίγουρος ότι (οι Τσέχοι) θυμούνται».
Ο Καναδάς τερμάτισε δεύτερος στον Όμιλο Α στη φετινή διοργάνωση.
Η δύναμη του χόκεϊ – μείον επτά παίκτες στα επαγγελματικά ή μη διαθέσιμοι λόγω τραυματισμού/ασθένειας – ολοκλήρωσε τον προκριματικό γύρο με τη μη πειστική νίκη της Κυριακής με 6-3 επί της Γερμανίας που ήταν ισόπαλη 3-3 με 12 λεπτά να απομένουν για τον κανονισμό.
«Μένω σε αυτό», είπε ο Καναδός αρχηγός Fraser Minten για τη νοοτροπία σε δύο απογοητευτικές περιόδους. «Θα βγαίναμε στην κορυφή αν κρατούσαμε το μομέντουμ».
«Μεγάλωσε», πρόσθεσε ο αμυντικός Maveric Lamoureux. «Ξέρουμε το είδος της ομάδας που είμαστε».
Ο Letang γνωρίζει επίσης τι θα φέρει την Τρίτη οι Τσέχοι, οι οποίοι έχουν έξι παίκτες πίσω από πέρυσι και ώθησαν τις κορυφαίες Ηνωμένες Πολιτείες σε πέναλτι στο round robin.
«Αισθάνομαι δύσκολο», είπε. «Αλλά δεν έχει καν ξεκινήσει ακόμα».
Λάβετε τα τελευταία Εθνικά νέα.
Αποστέλλεται στο email σας, κάθε μέρα.
Ο προπονητής της Τσεχίας Πάτρικ Αουγκούστα, ο οποίος δεν ήταν μέλος του επιτελείου της περσινής χρονιάς, θα στηριχθεί στους βετεράνους του.
«Μπορούσαν να το μυρίσουν», είπε για τον αγώνα για το χρυσό μετάλλιο του 2023. «Είμαι σίγουρος ότι πόνεσε».
Οι υπόλοιποι προημιτελικοί είναι ΗΠΑ-Λεττονία, Σουηδία-Ελβετία και Σλοβακία-Φινλανδία.
Ο Καναδάς θα πρέπει να γνωρίζει από τη στιγμή που θα κατέβουν οι παίκτες από το λεωφορείο την Τρίτη αν θα ντυθεί ή όχι ο Matt Savoie.
Ο εξτρέμ έκανε πατινάζ τη Δευτέρα για πρώτη φορά από τότε που υπέστη τραυματισμό στο κάτω μέρος του σώματος την Παρασκευή.
Ο Savoie ήταν στον πάγο με τον Conor Geekie, τον οποίο εκτόξευσαν 11 δευτερόλεπτα την Κυριακή για παράνομο έλεγχο στο κεφάλι και τον Jagger Firkus, έναν επιθετικό που κλήθηκε από τους Moose Jaw Warriors της Western Hockey League ως πιθανό αντικαταστάτη.
«Έμοιαζε μια χαρά, κυκλοφορούσε πολύ καλά», είπε ο Letang για το Savoie. “Θα δούμε.”
Ο Καναδάς πήρε καλά νέα όταν το πειθαρχικό πάνελ της Διεθνούς Ομοσπονδίας Χόκεϋ επί Πάγου ανακοίνωσε ότι ο Geekie δεν θα τιμωρηθεί αφού ο μεγάλος φόργουορντ εκτιμήθηκε ως μια σημαντική ποινή και κακή συμπεριφορά στο παιχνίδι για παράνομο έλεγχο στο κεφάλι κατά την πρώτη βάρδια εναντίον των Γερμανών.
Ο Macklin Celebrini, ο 17χρονος σέντερ που προβλεπόταν να πάει στο Νο. 1 στο ντραφτ του Ιουνίου του NHL, έσωσε τον Καναδά σε αυτό σκοράροντας δύο φορές και τραβώντας το πέναλτι που δημιούργησε το γκολ της νίκης.
«Πραγματικά ανταγωνιστικός», είπε ο Minten. «Έχει τις ικανότητες, αλλά σε κάθε αλλαγή οδηγείται πραγματικά για να κάνει κάτι να συμβεί.
«Τα χέρια του κινούνται εξίσου γρήγορα με τα πόδια και τον εγκέφαλό του».
Η Augusta έχει εντυπωσιαστεί από τον Celebrini, ο οποίος βρίσκεται σε ισοπαλία τεσσάρων κατευθύνσεων για τη δεύτερη βαθμολογία στο τουρνουά.
«Ομαλά», είπε. «Μπορούμε να σας νικήσουμε έναν εναντίον ενός αστραπιαία, αλλά πρέπει να είμαστε έτοιμοι για κάθε παίκτη».
Ένας από αυτούς τους παίκτες στην καναδική ομάδα είναι ο αμυντικός Oliver Bonk, ο γιος του γεννημένου στην Τσεχία πρώην NHLer Radek Bonk. Ο νεότερος Μπονκ γεννήθηκε στην Οτάβα, αλλά πέρασε ένα κομμάτι της παιδικής του ηλικίας στην πατρίδα του μπαμπά του.
«Πάντα διασκεδαστικό να παρακολουθείς», είπε ο Όλιβερ Μπονκ για τους αγώνες Καναδά-Τσεχίας. «Διαίρεση στην οικογένεια, αλλά αυτή τη στιγμή είναι απλώς γεμάτος Καναδάς».
Ο Ράντεκ Μπονκ ήταν σε μια εκδήλωση χόκεϊ στον Καναδά την Πρωτοχρονιά όπου οι παίκτες παρουσίασαν τους γονείς τους στην ομάδα.
«Ήταν ενθουσιασμένος», είπε ο Μίντεν χαμογελώντας. «Έλεγε, «Καλύτερα να κερδίσεις αλλιώς δεν θα μπορέσουμε ποτέ να επιστρέψουμε σπίτι».
Ο Καναδάς περιμένει έναν σκληρό, σκληρά εργαζόμενο αντίπαλο την Τρίτη, με το ένα τέταρτο του ρόστερ της Τσεχίας να έχει νιώσει την περσινή πικρή απογοήτευση.
«Θα πεινάσουν», είπε ο Letang. «Γι' αυτό πιέζεις. Αν καταφέρεις να επιστρέψεις, θυμάσαι πόσο δύσκολο είναι και ό,τι χρειάζεται.
«Προσπαθούμε να το μεταφέρουμε στα παιδιά μας».
Ο Τζάγκερ Φιρκούς, 19 ετών, ξύπνησε το Σάββατο με μια κλήση από το Χόκεϊ Καναδά.
Ετοίμασε τις βαλίτσες του, οδήγησε στη Ρετζίνα, πήδηξε μια πτήση για το Τορόντο, άρπαξε μια σύνδεση με την Κοπεγχάγη της Δανίας και πήρε ανελκυστήρα από ένα μέλος του προσωπικού μέχρι τη σουηδική ακτή.
«Περιπετειώδης», είπε ο Φίρκους για το ταξίδι του στο Γκέτεμποργκ.
Ο εξτρέμ αποκόπηκε από το στρατόπεδο επιλογής και δεν έχει καμία εγγύηση ότι θα παίξει εκτός και αν αποκλειστεί ο Σαβουά ή άλλος συμπαίκτης του.
«Είμαι Καναδός», είπε ο Firkus όταν ρωτήθηκε αν είχε άλλες σκέψεις. «Είμαι ίσως ο μεγαλύτερος οπαδός της ομάδας αυτή τη στιγμή».