Dan Murphy, συγγραφέας προσωπικού του ESPN
Μια επιτροπή του Κογκρέσου ψήφισε την Πέμπτη για να προχωρήσει σε ένα νομοσχέδιο που θα εμποδίζει τους αθλητές κολεγίων να θεωρούνται υπάλληλοι των σχολείων τους, των συνεδρίων ή του NCAA.
Η ψηφοφορία στην Επιτροπή της Βουλής των ΗΠΑ για την Παιδεία και το Εργατικό Δυναμικό αντιπροσωπεύει τα πρώτα απτά σημάδια προόδου που έχει σημειώσει η βιομηχανία κολεγιακού αθλητισμού στην πολύχρονη πίεση για έναν ομοσπονδιακό νόμο που θα βοηθήσει στην αναμόρφωση των κολεγιακών αθλημάτων. Έρχεται λίγες μόλις εβδομάδες αφότου το NCAA και τα συνέδρια εξουσίας του ανακοίνωσαν ότι συμφώνησαν να μοιραστούν σημαντικά περισσότερα έσοδα με αθλητές ως μέρος μιας διευθέτησης αγωγών κατά των συμπράξεων.
Το νομοσχέδιο, που εισήχθη από τον βουλευτή Bob Good (R-Virginia) την ίδια ημέρα που ανακοινώθηκε η αντιμονοπωλιακή συμφωνία, βρίσκεται στα πρώτα στάδια της νομοθετικής διαδικασίας. Είναι πιθανό να αντιμετωπίσει την αντίθεση των Δημοκρατικών στη Γερουσία καθώς και νομικές προκλήσεις εάν εγκριθεί.
Το NCAA είναι επί του παρόντος κατηγορούμενο σε πολλές συνεχιζόμενες δικαστικές υποθέσεις που υποστηρίζουν ότι οι αθλητές κολεγίων πρέπει να έχουν τα δικαιώματα των εργαζομένων. Μια υπόθεση στο ομοσπονδιακό δικαστήριο — Johnson κατά NCAA — ζητά κατώτατο μισθό και άλλη προστασία στο χώρο εργασίας για τους αθλητές κολεγίων. Δύο άλλες ενεργές υποθέσεις ενώπιον του Εθνικού Συμβουλίου Εργασιακών Σχέσεων επιδιώκουν να δώσουν στους αθλητές κολεγίων το δικαίωμα να σχηματίσουν σωματεία και να διαπραγματεύονται συλλογικά.
Ο πρόεδρος του NCAA Τσάρλι Μπέικερ δήλωσε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι ήλπιζε ότι ο πρόσφατος αντιμονοπωλιακός διακανονισμός, εάν εγκριθεί από δικαστή, θα παρείχε το πλαίσιο για ένα μοντέλο κολεγιακού αθλητισμού που θα επιτρέπει στα σχολεία να αποζημιώνουν τους αθλητές τους χωρίς να τους μετατρέπουν σε υπαλλήλους. Ο Baker είπε ότι δεν πιστεύει ότι οι περισσότεροι αθλητές κολεγίων θέλουν να θεωρούνται υπάλληλοι.
“Πολλές από τις συζητήσεις που είχα με ανθρώπους στο Κογκρέσο είναι: “Ο λόγος που μας ενδιαφέρει η απασχόληση είναι λόγω του ζητήματος της αποζημίωσης”, δήλωσε ο Baker νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. «Αν το δικαστήριο ευλογήσει [the antitrust settlement]τότε μας φέρνει σε μια θέση όπου μπορούμε να πάμε στο Κογκρέσο και να πούμε ότι ένας από τους τρεις κλάδους της ομοσπονδιακής κυβέρνησης το ευλόγησε ως πρότυπο για τη δημιουργία αποζημίωσης χωρίς να προκαλέσει απασχόληση».
Το NCAA και τα συνέδρια εξουσίας άσκησαν πιέσεις στο Κογκρέσο για νόμους που θα περιόριζαν τη νομική τους ευθύνη και θα εμπόδιζαν τους αθλητές να είναι υπάλληλοι τα τελευταία χρόνια. Οι ηγέτες του κολεγιακού αθλητισμού λένε ότι αυτοί οι νόμοι είναι απαραίτητοι για τη διατήρηση πολλών ομάδων και αθλητικών τμημάτων που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά να πληρώσουν τους αθλητές τους σαν εργάτες. Τόσο η NCAA όσο και η διάσκεψη εξουσίας έχουν δηλώσει δημόσια την υποστήριξή τους για το νομοσχέδιο της Good.
Το νομοσχέδιο προορίζεται να αποτελέσει ένα στενό μέρος ενός ευρύτερου πακέτου ομοσπονδιακής νομοθεσίας που εγγυάται περισσότερα οφέλη για τους αθλητές στο μέλλον, ενώ τους εμποδίζει να είναι εργαζόμενοι. Ωστόσο, δεν έχουν θεσπιστεί ακόμη νομοσχέδια συνεργατών που να εγγυώνται τα οφέλη των αθλητών.
Η Επιτροπή Εργατικού Δυναμικού και Παιδείας ψήφισε 23-16 υπέρ του νομοσχεδίου. Και οι 23 ψήφοι υπέρ προήλθαν από Ρεπουμπλικάνους. Και οι 16 ψήφοι κατά προήλθαν από τους Δημοκρατικούς. Η συζήτηση για το εάν το Κογκρέσο θα πρέπει να σταθμίσει το επιχειρηματικό μοντέλο του αθλητισμού κολεγίων ήταν μια κομματική συζήτηση τα τελευταία αρκετά χρόνια.
Οι Δημοκρατικοί στη Βουλή και στη Γερουσία είχαν προηγουμένως συνυποστηρίξει νομοσχέδια που θα είχαν το ακριβώς αντίθετο αποτέλεσμα από το νομοσχέδιο του Good – κωδικοποιώντας το δικαίωμα των αθλητών κολεγίου να συνδικαλίζονται. Αυτοί οι νομοθέτες και άλλοι υποστηρικτές λένε ότι οι αθλητές χρειάζονται την ικανότητα να διαπραγματεύονται συλλογικά για να βεβαιωθούν ότι μπορούν να διαπραγματευτούν για θέματα όπως η βελτιωμένη ιατρική περίθαλψη και ένα δίκαιο μερίδιο των χρημάτων που παράγουν για μια βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η εκπρόσωπος Lori Trahan (D-Mass.) — πρώην παίκτρια βόλεϊ κολεγίου που συμμετείχε ενεργά στη συζήτηση στο Καπιτώλιο για το μέλλον των κολεγιακών αθλημάτων — είπε ότι θα καταψηφίσει το νομοσχέδιο Good's εάν φτάσει στο βήμα της Βουλής.
«Για άλλη μια φορά, οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο αποφάσισαν να προχωρήσουν με νομοθεσία για τον περιορισμό των δικαιωμάτων των αθλητών κολεγίων με ελάχιστη έως καθόλου συμβολή από τους ίδιους τους αθλητές», είπε ο Τράχαν σε δήλωση μετά την ψηφοφορία της Πέμπτης.
Εάν εγκριθεί, το νομοσχέδιο του Good θα σταματήσει τις συνεχιζόμενες προσπάθειες του NLRB και στην υπόθεση Johnson v. NCAA να μετατρέψει τους αθλητές σε υπαλλήλους. Ο Paul McDonald, επικεφαλής δικηγόρος των εναγόντων στην υπόθεση Johnson, είπε ότι πιστεύει ότι το νομοσχέδιο όπως γράφτηκε θα παραβίαζε τους ομοσπονδιακούς νόμους περί ίσης προστασίας. Η McDonald είπε ότι είναι αντίθετο με το νόμο να αποτρέπονται ορισμένοι φοιτητές από το να είναι υπάλληλοι, ενώ άλλοι αυτής της κατηγορίας — όπως οι εργαζόμενοι σε καφετέρια ή οι βοηθοί διδασκαλίας — επιτρέπεται να κερδίζουν μισθούς και να συνδικαλίζονται.
«Εάν θεσπιστεί, [the bill] δεν θα επιβίωνε ποτέ δικαστική αμφισβήτηση. Πραγματικά, είναι χάσιμο χρόνου», δήλωσε ο McDonald σε δήλωση που δόθηκε στο ESPN μετά την ψηφοφορία της Πέμπτης. «Οι διασταλτικές τακτικές έχουν συνέπειες. Το μόνο πράγμα που πέτυχε το NCAA με το να καθυστερεί άσκοπα την αναγνώριση των αθλητών κολεγίων ως ωρομίσθιων, όπως οι συμφοιτητές τους, είναι να αυξήσει σημαντικά το κόστος επίλυσης που βαρύνει τα μέλη του».
Σε ένα δελτίο τύπου που εκδόθηκε πριν από την ψηφοφορία της Πέμπτης, ο Good είπε ότι το νομοσχέδιό του είχε ως στόχο να διασφαλίσει ότι η παράδοση των κολεγιακών αθλημάτων δεν θα «καταστραφεί με την ανακατάταξη των φοιτητών αθλητών ως υπαλλήλων».
«Η νομοθεσία μου θα βοηθήσει στη διατήρηση μιας ισορροπίας μεταξύ του αθλητισμού και των ακαδημαϊκών, διασφαλίζοντας ότι τα αθλητικά προγράμματα κολεγίων θα παραμείνουν βιώσιμα, ωφέλιμα και ευχάριστα για όλους τους φοιτητές αθλητές», είπε.