Οι τελευταίοι αγώνες μιας χαμένης σεζόν αφορούν διαφορετικά πράγματα σε διαφορετικούς παίκτες και, για εκείνους με συμβόλαια που λήγουν, συχνά αφορά την επικείμενη πραγματικότητα ότι αυτά είναι τα τελευταία τους παιχνίδια με μια συγκεκριμένη στολή.
Αυτό συμβαίνει με τον Xavier McKinney and the Giants;
Σίγουρα θα μπορούσε να είναι.
Η 24χρονη ασφάλεια πρέπει να είναι ανοδική και μπαίνει στην ακμή της καριέρας του, αλλά μπορεί να κατευθύνεται αλλού, παρόλο που ο ίδιος και ο εσωτερικός αμυντικός Bobby Okereke έχουν αποδειχθεί ανεκτίμητα κομμάτια στο αμυντικό παζλ των Giants, που δεν βγήκαν ποτέ από το γήπεδο.
Και οι δύο παίκτες έχουν καταγράψει 1.001 snaps αυτή τη σεζόν, το 100% των αμυντικών snaps των Giants.
Εκτός κι αν υπάρξει κάποια αλλαγή ή τραυματισμός, ο ΜακΚίνεϊ δεν θα βγει από το γήπεδο την Κυριακή, όταν οι Γίγαντες θα αντιμετωπίσουν τους καυτούς κριούς στο MetLife Stadium.
Οι Rams, με νίκες στα πέντε από τα έξι τελευταία παιχνίδια τους, έχουν 8-7 και αυτή τη στιγμή είναι ο Νο. 6 σπόρος στην κατηγορία των πλέι οφ του NFC.
Οι Γίγαντες, πίσω στη γη με συνεχόμενες απώλειεςέχουν 5-10 και θα δουν τη διαδοχική τους σεζόν στα πλέι οφ να ολοκληρώνεται σε ένα χρόνο.
Ο McKinney έχει το χέρι του σχεδόν σε όλα για τους Giants στην άμυνα, γι' αυτό είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τη μονάδα να προχωρά χωρίς αυτόν, ειδικά μετά την αποχώρηση ενός άλλου αρχικού ασφαλείας, του Julian Love, την περασμένη offseason για να υπογράψει με τους Seahawks.
Η απόφαση, όπως συμβαίνει σχεδόν πάντα, θα καταλήξει στα δολάρια και θα έχει νόημα.
Ο McKinney, που έχει βαθμολογηθεί ως το Νο. 11 ασφαλείας στο πρωτάθλημα από το Pro Football Focus, θα θέλει μεγάλα χρήματα.
Η ετικέτα franchise του 2024 για ένα έργο ασφάλειας κυμαίνεται μεταξύ 16 και 17 εκατομμυρίων δολαρίων, και αυτός δεν είναι ένας μισθός που έχουν στο μυαλό τους οι Giants για τον McKinney.
Υπήρξαν προσκρούσεις στο δρόμο, αλλά ο McKinney παίζει την καλύτερη μπάλα της καριέρας του από τότε που έφτασε ως επιλογή δεύτερου γύρου το 2020 από την Αλαμπάμα.
Έχασε σχεδόν τη μισή σεζόν το 2022 μετά από ένα ατύχημα με όχημα παντός εδάφους ενώ έκανε διακοπές στο Μεξικό κατά τη διάρκεια της εβδομάδας αντίο προκάλεσε σοβαρές ζημιές στα δάχτυλα στο αριστερό του χέρι.
Αυτή τη σεζόν, επέκρινε την επικοινωνία με το αμυντικό προπονητικό επιτελείο μετά την ήττα της 9ης εβδομάδας στο Λας Βέγκας, ένα σχόλιο που τράβηξε την προσοχή και οργή του αμυντικού συντονιστή Wink Martindale.
Μετά από αυτό, ο McKinney είπε ότι τελείωσε να μιλάει με τα μέσα ενημέρωσης, μια στάση που έχει από τότε.
Προτιμά να μην προβάλει τι μπορεί ή δεν μπορεί να συμβεί μαζί του, όσον αφορά το μέλλον του με τους Giants, αλλά είναι ανένδοτος ότι επικεντρώνεται στο να τερματίσει δυνατά καθώς ετοιμάζεται να χάσει τα πλέι οφ για τρίτη φορά στα τέσσερα χρόνια του. .
«Για μένα, και νομίζω για εμάς ως ομάδα, είμαι σε αυτήν την ομάδα για τέσσερα χρόνια, προφανώς υπάρχουν μερικά διαφορετικά πρόσωπα, αλλά ως επί το πλείστον τα βασικά παιδιά εξακολουθούν να είναι εδώ», είπε ο McKinney στην The Post. «Έχουμε ένα άθλιο γκρουπ, έχουμε ένα γκρουπ που ανεξάρτητα από την κατάσταση, ανεξάρτητα από το πού τοποθετούν την μπάλα, ανεξάρτητα από το ρεκόρ μας, θα έχουμε πάντα μια ταυτότητα για το πώς παίζουμε.
«Ξέρουμε ότι αποκλειστήκαμε, αλλά συνεχίζουμε να πηγαίνουμε εκεί έξω για να παίξουμε για κάτι. Προσπαθούμε ακόμα να κερδίσουμε αυτά τα δύο τελευταία παιχνίδια. Ό,τι μπορούμε να κάνουμε για να βγούμε εκεί έξω και να το βγάλουμε στο μαγνητόφωνο, να συνεχίσουμε να παίζουμε δυνατά, να δίνουμε τη μέγιστη δυνατή προσπάθεια και να κάνουμε παιχνίδια, αυτό θα κάνουμε».
Ότι ο προπονητής Μπράιαν Ντάμπολ ανακάτεψε την τράπουλα στον στρατηγό, ο πρωτάρης Tommy DeVito για τον βετεράνο Tyrod Taylorέχει μικρή σχέση με τις εντολές πορείας του McKinney.
Ανεξάρτητα από το αν είναι ο DeVito, ο Taylor ή ο Daniel Jones στον στρατηγό, οι Giants αγωνίζονται να σκοράρουν και η άμυνα βρίσκεται υπό εξαιρετική πίεση, σπάνια παίζει με προβάδισμα, σπάνια μπορεί να δώσει πόντους και το να μην έχει αυτούς τους πόντους συμβάλλει σε μια άλλη ήττα.
Οι Giants κατά μέσο όρο 14,3 πόντους ανά παιχνίδι, και μόνο οι Patriots (14,1) είναι πιο αδύναμοι.
Η McKinney δεν έχει κανέναν έλεγχο σε τίποτα από αυτά.
Είναι ισόπαλος για το προβάδισμα του πρωταθλήματος μεταξύ των ασφαλειών με πέντε παιχνίδια με 10 ή περισσότερα τάκλιν.
Είναι έκτος μεταξύ όλων των ασφαλειών με 104 τάκλιν.
Έχει δύο ανακτήσεις και ένα αναγκαστικό χτύπημα, προστατεύοντας το βαθύ μισό του γηπέδου.
«Είμαστε ακόμα μια αδελφότητα», είπε ο McKinney. «Είμαστε ακόμα μια οικογένεια και δεν θα γίνουμε ποτέ μια εγωιστική ομάδα, δεν ήμασταν ποτέ έτσι, έτσι απλά θα συνεχίσουμε να παίζουμε ως μονάδα και να προσπαθούμε να συνδυάσουμε μερικές καλές παραστάσεις».