Ο Joe Schoen είναι εδώ και περισσότερα από δύο χρόνια ως γενικός διευθυντής των Giants, επομένως έχει γνωρίσει, σύντομα ή πιο στενά, πολλούς από τους διάσημους παίκτες που συγκεντρώθηκαν κάτω από την ίδια στέγη για το A Night With Legends, το γκαλά εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε την Πέμπτη. Νύχτα.
Αυτή ήταν μια αξιοσημείωτη συγκέντρωση – με τη συμμετοχή του Hall of Famers Lawrence Taylor, Harry Carson, Michael Strahan και Bill Parcells. Υπήρχαν επίσης 14 μέλη του Giants' Ring of Honor, και ένα από αυτά, ένα ήσυχο άτομο και πρώην σκληρό φόρτιση, ήταν ιδιαίτερα στο ραντάρ του Schoen.
Ο Schoen γεννήθηκε στο Elkhart της Ινδίας, και ως νεαρός αγάπησε το NFL σε μια εποχή που οι Giants ήταν μεταξύ των βασιλιάδων του πρωταθλήματος.
«Ο Mark Bavaro έπαιζε στη Notre Dame και ο μπαμπάς μου με πήγαινε στους ανοιξιάτικους αγώνες ως παιδί», είπε ο Schoen. «Κάπου σε ένα κουτί σε μια μονάδα αποθήκευσης κάπου υπάρχει μια φωτογραφία με εμένα και τον Mark Bavaro, και πρέπει να τη βρω. Είμαι ενθουσιασμένος που θα γνωρίσω τον Mark Bavaro, για μένα αυτό είναι».
Ήταν η αποστολή που ολοκληρώθηκε για τον Schoen, ο οποίος μπόρεσε να συνομιλήσει με τον Bavaro, συνήθως έναν άνθρωπο με λίγα λόγια, και αργότερα τον περιέγραψε ως έναν «εξαιρετικό τύπο».
Ο Schoen και ο επικεφαλής προπονητής Brian Daboll είναι οι φροντιστές του franchise, στους οποίους εμπιστεύτηκαν οι οικογένειες ιδιοκτητών Mara και Tisch για να ξεκινήσουν την επιτυχία – κάτι που έκανε το νέο καθεστώς το 2022, κερδίζοντας εννέα αγώνες κανονικής περιόδου, καθώς και την πρώτη νίκη στα πλέι οφ από το 2011. Είναι κάτι που δεν κατάφεραν να χτίσουν οι Schoen και Daboll, καθώς οι Giants έπεσαν στο 6-11 το 2023.
Η εκστρατεία του 2024 θα περιλαμβάνει εορταστικές εκδηλώσεις για τον εορτασμό της 100ης σεζόν των Γιγάντων, με άφθονο ακρόαση πίσω στα χρόνια της δόξας. Όλη αυτή η νοσταλγία θα μπορούσε να αυξήσει την πίεση να αλλάξουν τα πράγματα μια για πάντα.
Επείγον, κανείς;
«Απολύτως», είπε ο Schoen. «Όλοι θέλουμε να είμαστε παρέα με μερικούς από αυτούς τους σπουδαίους, προπονητές, παίκτες, προσωπικό».
Στη συνέχεια, ο Schoen ανέφερε τον Ernie Accorsi, τον πρώην γενικό διευθυντή που ενορχήστρωσε το εμπόριο που αλλάζει το franchise για τον Eli Manning και συνέταξε και υπέγραψε πολλούς παίκτες που αποτελούσαν την ομάδα του πρωταθλήματος Super Bowl του 2007.
«Τον γνώρισα, προφανώς τον κοίταξα και ως νεαρό σκάουτερ», είπε ο Schoen για την Accorsi.
Το ντραφτ του 2004 στην παραγωγή του Manning πραγματοποιήθηκε στο Θέατρο στο Madison Square Garden, τον ίδιο χώρο που χρησιμοποίησαν οι Giants 20 χρόνια αργότερα για να συγκεντρώσουν μια σειρά από πρώην αστέρια τους, καθώς και δύο σημερινούς παίκτες, τον Bobby Okereke και τον Kayvon Thibodeaux. Αν και ήταν ένα βράδυ αφιερωμένο για να κοιτάξουμε πίσω, ήταν αδύνατο να μην κοιτάξουμε μπροστά για να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε πόσο μακριά είναι η φετινή ομάδα για να τα καταφέρει σωστά.
Ο Daboll, που δείχνει σβέλτος αφού έχασε αρκετά κιλά αυτή τη σεζόν, είπε ότι είναι «ευγνώμων» που είναι μέρος ενός τόσο ιστορικού franchise και κατανοεί τις προσδοκίες. Μπόρεσε να κάνει check-in με τον Parcells και επίσης τον Tom Coughlin – που και οι δύο δέχτηκαν τεράστια χειροκροτήματα από το πλήθος, δύο πρώην προπονητές που παρήγαγαν τα τέσσερα τρόπαια Super Bowl που είναι κλειστά πίσω από το γυαλί στις εγκαταστάσεις της ομάδας.
«Είμαι τυχερός για όσο καιρό είμαι σε αυτό το πρωτάθλημα που γίνομαι φίλος με αυτά τα παιδιά», είπε ο Daboll. «Θα έλεγα καλές, φιλικές συζητήσεις, είναι απίστευτοι μέντορες για μένα μέχρι σήμερα. Κείμενα από τον Coach Coughlin, κλήσεις από τον Coach Parcells. Έχω μιλήσει με αυτά τα παιδιά αρκετά, θα έλεγα πιο πρόσφατα από τότε που πήρα αυτή τη δουλειά. Απίστευτοι προπονητές, μοιράστηκαν υπέροχες ιστορίες καθώς ξεκίνησαν, ευγνώμονες και για τα δύο αυτά παιδιά».
Ο Coughlin έφτασε περισσότερο από 30 λεπτά νωρίτερα – αστειεύτηκε ότι η πλοήγηση υπερέβαλλε άσχημα πόσο θα διαρκούσε η διαδρομή από το New Jersey στο Manhattan – και είπε ότι ανυπομονούσε να συναντήσει τον Daboll. Ερωτηθείς αν επρόκειτο να δώσει κάποια συμβουλή, ο Coughlin χαμογέλασε και είπε: «Δεν τη χρειάζεται».
Ο Schoen είπε ότι μεγάλωσε ειδωλοποιώντας τα εικονίδια των Giants όπως ο Taylor και ο Phil Simms, και σε συνδυασμό με την επέτειο των 100 χρόνων έχει απολαύσει το να σκάβει την ιστορία της ομάδας. Ενδιαφερόταν ιδιαίτερα να ακούσει για τις προσκοπικές ρίζες του πατριάρχη της ομάδας Ουέλινγκτον Μάρα και είχε δει στην πραγματικότητα παλιές αναφορές και προσχέδια κατάταξης Μάρα όταν διηύθυνε την ποδοσφαιρική επιχείρηση στις δεκαετίες του 1950 και του 1960.
«Πράγματα που δεν ήξερα, πώς αγοράστηκε η ομάδα και μόνο η αγάπη και το πάθος του για το παιχνίδι», είπε ο Schoen. «Το να είμαι μέρος της 100ης σεζόν είναι πολύ ωραίο για μένα. Βλέπεις τη λίστα με τα άτομα που θα είναι εδώ και το όνομά σου είναι σε αυτήν την εταιρεία, εντάξει, ποιος δεν ανήκει; Είναι πολύ ωραίο.''
Εάν ο Schoen και ο Daboll μπορέσουν να επιστρέψουν τους γίγαντες στις συναρπαστικές μέρες του παρελθόντος, θα είναι καθ' οδόν για να ανήκουν, για πάντα.