Dan Murphy, συγγραφέας προσωπικού του ESPN
ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ — Ο πρόεδρος του NCAA Τσάρλι Μπέικερ είπε ότι η εκκρεμής διευθέτηση της αντιμονοπωλιακής υπόθεσης της ένωσης θα ασκήσει οικονομική πίεση σε όλους στον αθλητικό κλάδο των κολεγίων, αλλά πιστεύει ότι δημιουργεί επίσης μεγαλύτερη βεβαιότητα στα σχολεία να σχεδιάσουν ένα νέο σύστημα που θα τους επιτρέψει να μοιράζονται περισσότερα χρήματα με τους αθλητές τους.
Το NCAA ανακοίνωσε τον περασμένο μήνα ότι συμφώνησε με όρους για τη διευθέτηση τριών ομοσπονδιακών υποθέσεων αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας που φαινόταν ως οι πιο άμεσες και αναμφισβήτητα μεγαλύτερες απειλές για το μέλλον της ένωσης. Ως μέρος του διακανονισμού, το NCAA θα πληρώσει σε πρώην αθλητές σχεδόν 2,8 δισεκατομμύρια δολάρια για ζημιές στην πλάτη. Επιπλέον, τα σχολεία θα έχουν τη δυνατότητα να μοιράζονται ένα σημαντικό μέρος των εσόδων – περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως από το 2025 – απευθείας με τους αθλητές τους. Σε αντάλλαγμα, οι ενάγοντες συμφώνησαν να αποσύρουν τρεις υποθέσεις για τις οποίες ορισμένοι από τα κολεγιακά αθλήματα πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει σε συνολική ζημιά σχεδόν 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
“Υπάρχει μεγάλη πίεση εδώ σε όλους”, είπε ο Baker. “Νομίζω ότι είναι πολύ καλύτερο από την πίεση που θα μπορούσε να ήταν καταστροφικές απώλειες. Αυτό θα χρειαζόταν άλλα λίγα χρόνια. Έτσι, θα γυρνούσαμε τους τροχούς μας για άλλα λίγα χρόνια χωρίς να γνωρίζουμε πραγματικά τι επρόκειτο να συμβεί.”
Ο Μπέικερ, στην πρώτη του εκτενή συνέντευξή του αφότου συμφώνησε σε μια διευθέτηση, είπε στους δημοσιογράφους ότι ελπίζει ότι οι όροι του διακανονισμού καθορίζουν έναν τρόπο για τα σχολεία να παρέχουν δίκαιες αποζημιώσεις στους αθλητές τους χωρίς να τους μετατρέπουν σε υπαλλήλους.
Το NCAA παραμένει κατηγορούμενο σε πολλαπλές αγωγές που υποστηρίζουν ότι οι αθλητές κολεγίων πρέπει να θεωρούνται υπάλληλοι των σχολών ή των συνεδρίων τους. Αν και ο διακανονισμός δεν επιλύει αυτά τα ζητήματα, ο Baker και πολλοί άλλοι στα κολεγιακά αθλήματα ελπίζουν ότι τα σχέδια να μοιραστούν τα έσοδα με αθλητές στο μέλλον θα ωθήσουν το Κογκρέσο να γράψει έναν νέο νόμο που θα εμποδίζει τους αθλητές να γίνουν υπάλληλοι.
«Αν το δικαστήριο ευλογήσει [the pending settlement]τότε μας φέρνει σε μια θέση όπου μπορούμε να πάμε στο Κογκρέσο και να πούμε: «Ένα από τα τρία σκέλη της ομοσπονδιακής κυβέρνησης το ευλόγησε ως πρότυπο για τη δημιουργία αποζημίωσης χωρίς να προκαλέσει απασχόληση», είπε ο Baker τη Δευτέρα. «Νομίζω ότι είναι καλό μέρος για να ξεκινήσετε μια συζήτηση με το Κογκρέσο».
Το NCAA και οι ηγέτες του συνεδρίου έχουν σημειώσει μικρή πρόοδο κατά τη διάρκεια των τελευταίων πολλών ετών που ασκούν πίεση στους πολιτικούς στο Καπιτώλιο για έναν νέο νόμο που θα δημιουργούσε ένα ειδικό καθεστώς για τα κολεγιακά αθλήματα ως βιομηχανία. Ο Μπέικερ είπε ότι έχει ακούσει θετικά σχόλια από αρκετούς ομοσπονδιακούς νομοθέτες από τότε που δημοσιοποιήθηκαν οι όροι του διακανονισμού.
Σε ένα συνέδριο για αθλητικούς διευθυντές στο Λας Βέγκας αυτή την εβδομάδα, ο Μπέικερ είπε ότι έχει εμπλακεί με ερωτήσεις σχετικά με το πώς ορισμένες λεπτομέρειες του διακανονισμού μπορεί να επηρεάσουν τη μελλοντική μορφή των κολεγιακών αθλημάτων. Είπε ότι περισσότερες απαντήσεις είναι πιθανό να δοθούν εντός των επόμενων 30 ημερών, όταν οι δικηγόροι και των δύο πλευρών των υποθέσεων αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας αναμένεται να υποβάλουν τα ψιλά γράμματα του διακανονισμού τους στο δικαστήριο.
Οι λεπτομερείς όροι του διακανονισμού θα πρέπει ακόμα να εγκριθούν από τον ομοσπονδιακό δικαστή που επιβλέπει τις υποθέσεις — μια διαδικασία που είναι πιθανό να διαρκέσει αρκετούς μήνες και περιλαμβάνει ένα παράθυρο για τους αθλητές να αντιταχθούν ή να σχολιάσουν τους όρους.
«Νιώθω λίγο άβολα που προχωράω πολύ μπροστά από αυτό», είπε ο Baker. “Οι άνθρωποι αρχίζουν να σκέφτονται πώς να το σχεδιάσουν. Σίγουρα το κάνουμε. Αλλά αναγνωρίζουμε απολύτως και καταλαβαίνουμε ότι υπάρχουν πολλά πράγματα που πρέπει να συμβούν πριν το πράγμα γίνει επίσημο.”
Ορισμένοι νομικοί εμπειρογνώμονες έχουν αμφισβητήσει εάν ο δικαστής σε αυτήν την υπόθεση θα διαφωνήσει με μια ομαδική αγωγή που θα δυσκολέψει τους αθλητές να μηνύσουν το NCAA για παραβιάσεις της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στο μέλλον. Όταν ρωτήθηκε εάν είχε ανησυχίες σχετικά με την έγκριση της διευθέτησης, ο Baker είπε ότι τα κεντρικά πρόσωπα σε όλες τις πλευρές του επιχειρήματος για την αποζημίωση των αθλητών κολεγίων που έχουν παίξει τα τελευταία 10 χρόνια εμπλέκονται στην υπόθεση.
«Αν πιστεύετε ότι οι παίκτες στο γήπεδο έχουν σημασία, έχουμε τους περισσότερους», είπε.
Οι δύο μεγαλύτερες εκκρεμείς ερωτήσεις για τους σχολικούς υπαλλήλους που προετοιμάζονται για ένα νέο επιχειρηματικό μοντέλο αφορούν τους ρόλους που θα διαδραματίσουν οι νόμοι του Τίτλου IX και οι ενισχυτικές συλλογικότητες στον τρόπο κατανομής των εσόδων με τους αθλητές στο μέλλον.
Οι κανονισμοί του τίτλου IX απαιτούν από τα σχολεία να παρέχουν ίσα οφέλη και ευκαιρίες σε άνδρες και γυναίκες για τα αθλήματα του πανεπιστημίου στην πανεπιστημιούπολη. Το Υπουργείο Παιδείας, το οποίο επιβλέπει τον Τίτλο IX στις πανεπιστημιουπόλεις, δεν έχει κάνει κανένα σχόλιο σχετικά με το εάν τα σχολεία θα πρέπει να μοιράσουν τις πληρωμές στους αθλητές εξίσου μεταξύ ανδρών και γυναικών για να παραμείνουν συμμορφωμένοι με το νόμο.
«Πάω να περιμένω να δω πού θα πέσει η σκόνη [on the settlement] προτού αρχίσουμε να συμμετέχουμε σε αυτές τις συζητήσεις», είπε ο Baker. «Το μόνο πράγμα που πρέπει να κάνουμε εδώ δεν είναι η φυλή. Πρέπει να είμαστε συνειδητοποιημένοι και να εμπιστευόμαστε τη διαδικασία εδώ».
Πολλές πηγές είπαν στο ESPN ότι μέρος του διακανονισμού στοχεύει να χαλιναγωγήσει συλλογικότητες — ομάδες ενισχυτών που σχετίζονται με ένα συγκεκριμένο σχολείο που έχουν χρησιμεύσει ως de facto μισθοδοσία σε ορισμένα μέρη καθώς η αγορά NIL έχει εξελιχθεί τα τελευταία τρία χρόνια. Ο Μπέικερ είπε ότι δεν πιστεύει ότι οι συλλογικότητες θα εξαφανιστούν ως αποτέλεσμα της διευθέτησης, αλλά ελπίζει ότι οι νέες ρυθμίσεις κατανομής εσόδων θα διευκολύνουν τα σχολεία να «κατέχουν την κύρια σχέση» με τους αθλητές τους.
Το NCAA σχεδιάζει να πληρώσει τις αποζημιώσεις των 2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την πλάτη κατά τη διάρκεια των επόμενων 10 ετών. Ο Baker είπε ότι τουλάχιστον 120 εκατομμύρια δολάρια (ή περίπου το 42%) της ετήσιας πληρωμής για τον διακανονισμό θα προέρχονται από τον προϋπολογισμό του εθνικού γραφείου του NCAA. Το άλλο 58% θα προέλθει από τη μείωση του ποσού των χρημάτων που συνήθως διανέμει το NCAA στα μέλη του — 33% από σχολεία FBS, 13% από σχολεία FCS και 12% από σχολεία της Κατηγορίας Ι που δεν έχουν πρόγραμμα ποδοσφαίρου.
Ορισμένοι αθλητικοί διευθυντές και αξιωματούχοι συνεδρίων από μικρότερα πρωταθλήματα έχουν εκφράσει αντιρρήσεις για το ποσό των χρημάτων που θα τους λείπουν τα επόμενα 10 χρόνια από τις διανομές του NCAA για να βοηθήσουν στην επίλυση ενός προβλήματος που σχετίζεται κυρίως με τα συνέδρια εξουσίας που δημιουργούν μεγάλα χρηματικά ποσά από το ποδόσφαιρο . Ο Baker είπε ότι οι ζημιές στην πλάτη σχετίζονται με ένα σύνολο κανόνων που ενέκρινε και διατήρησε ολόκληρο το μέλος του NCAA – συμπεριλαμβανομένων των σχολείων από αυτά τα μικρότερα συνέδρια.
Ο Μπέικερ είπε επίσης ότι πιστεύει ότι η 10ετής διάρκεια του οικισμού θα χρησιμεύσει ως «κόλλα» για να συμβάλει στη σύνδεση της μεγαλύτερης ομάδας σχολείων του Τμήματος Ι, αποφεύγοντας την πιθανότητα οι διασκέψεις εξουσίας να σχηματίσουν μια ξεχωριστή οντότητα με τους δικούς τους κανόνες. Η διατήρηση όλης της Κατηγορίας Ι μαζί θα επιτρέψει στο NCAA να διατηρήσει το τουρνουά μπάσκετ March Madness που δημιουργεί τη συντριπτική πλειοψηφία των χρημάτων που διανέμει η ένωση στα σχολεία της.
«Τώρα έχουμε τη δυνατότητα να προχωρήσουμε μπροστά με την υπόθεση ότι θα είμαστε όλοι μια μεγάλη, ίσως ευτυχισμένη, οικογένεια που θα προχωρά», είπε ο Baker.
Ο Baker είπε ότι το εθνικό γραφείο του NCAA έχει δεσμευτεί να αυξήσει πιθανώς τη συνεισφορά του στις πληρωμές αποζημιώσεων πέραν των 120 εκατομμυρίων δολαρίων, εάν τα έσοδα για τα εθνικά τουρνουά που διοργανώνει συνεχίσουν να αυξάνονται.