Μεγαλώνοντας στα προάστια βόρεια του Τορόντο – είτε ήταν τα υπαίθρια παγοδρόμια, οι αρένες ή στο δρόμο με φίλους – η δόξα του χόκεϊ χόρευε στα μάτια του.
Ακριβώς όπως αμέτρητα Καναδά παιδιά.
«Πάντα ονειρευόσουν τον εαυτό σου να παίζεις σε αυτό το παιχνίδι και να πετυχαίνεις αυτό το μεγάλο γκολ», είπε ο ΜακΝτέιβιντ. «Δεν είστε σίγουροι ότι θα έχετε ποτέ αυτή την ευκαιρία».
Μετά από μια σεζόν τρενάκι και πλέι οφ με πολλές ακόμη ανατροπές, το σκηνικό ετοιμάζεται για τον καπετάνιο σούπερ σταρ.
Ο ΜακΝτέιβιντ και οι Έντμοντον Όιλερς αντιμετωπίζουν τους Φλόριντα Πάνθηρες στο 7ο παιχνίδι του τελικού του Κυπέλλου Στάνλεϊ τη Δευτέρα – το τελευταίο εμπόδιο σε ένα απίθανο ταξίδι αυτή τη σεζόν.
Καταστροφικό ξεκίνημα στο πρόγραμμα. Τελευταίος στη γενική κατάταξη. Αλλαγή προπονητή. Ένα σερί νικών σχεδόν ρεκόρ. Πλέι-οφ pushback.
Και μια τριάδα νικών μετά από τη σειρά του τίτλου με 3-0.
«Ήταν διασκεδαστικό να είμαι μέρος του», είπε ο McDavid. «Το γκρουπ έπαιξε μερικά από τα καλύτερα χόκεϊ μας τις τελευταίες επτά, οκτώ ημέρες. Νιώθουμε καλά για το πού βρίσκονται τα πράγματα.
«Έρχεται σε ένα παιχνίδι».
Η Έντμοντον θέλει να γίνει μόλις η πέμπτη ομάδα στην ιστορία του NHL που κερδίζει μια σειρά από τα καλύτερα των επτά μετά από 3-0. Οι Toronto Maple Leafs του 1942 – στη μέση του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου, πριν από περίπου 82 χρόνια – είναι ο μόνος σύλλογος που πέτυχε το κατόρθωμα στον τελικό, όταν επέστρεψαν στους Detroit Red Wings.
Έκτακτες ειδήσεις από τον Καναδά και από όλο τον κόσμο
αποστέλλεται στο email σας, όπως συμβαίνει.
Οι Oilers, οι οποίοι κάθισαν για τελευταία φορά στην κορυφή του βουνού NHL το 1990 όταν το franchise κέρδισε το πέμπτο του πρωτάθλημα, μπορούν επίσης να βάλουν τέλος στην ξηρασία του Κυπέλλου για συλλόγους με έδρα τον Καναδά που χρονολογείται από τη νίκη των Canadiens του Μόντρεαλ το 1993.
«Είμαστε όλοι άνθρωποι και έχουμε επίγνωση της κατάστασης και του τι έχουμε καταφέρει μέχρι στιγμής», δήλωσε ο Leon Draisaitl, ο κέντρο του Έντμοντον, ο Robin του ΜακΝτέιβιντ Μπάτμαν κατά τη διάρκεια της καριέρας του στην πρωτεύουσα της Αλμπέρτα.
«Πρέπει να επικεντρωθούμε στη νίκη ενός αγώνα χόκεϊ στο δρόμο και να παίξουμε τον καλύτερό μας εαυτό.
«Όλες οι ιστορίες θα φροντίσουν μόνες τους μετά».
Η Φλόριντα κέρδισε το προβάδισμά της με 3-0 πριν αναλάβει ο ΜακΝτέιβιντ στο Παιχνίδι 4 και Παιχνίδι 5 με ένα ζευγάρι μαγευτικών εμφανίσεων τεσσάρων πόντων.
Στη συνέχεια, οι Oilers κέρδισαν μια νίκη με 5-1 στο Game 6 – την τρίτη φορά που το Κύπελλο γυαλίστηκε και ήταν έτοιμο να παρουσιαστεί στους Panthers – στο σπίτι την Παρασκευή για να στείλουν όλους πίσω στη Νότια Φλόριντα.
«Απλώς επιμένω σε αυτό», είπε ο σέντερ του Έντμοντον Άνταμ Χενρίκε. «Πιστεύοντας ο ένας στον άλλον».
Η Φλόριντα, εν τω μεταξύ, στοχεύει να αποφύγει μια άσχημη θέση στα βιβλία των ρεκόρ.
Οι Panthers παραμένουν σε καταπληκτική θέση για να κερδίσουν το πρώτο Κύπελλο του franchise μετά την ήττα στον τελικό του 1996 και στη συνέχεια ξανά την περασμένη άνοιξη.
Αλλά το κίνητρο να μην συσχετίζεται το όνομά σας με μια επική κατάρρευση μπορεί να είναι εξίσου μεγάλο κίνητρο.
«Δεν έχει σημασία πώς έχει φύγει ή πώς το σχεδιάζεις», είπε ο εξτρέμ των Panthers, Matthew Tkachuk, στις προπονητικές εγκαταστάσεις της ομάδας στο Fort Lauderdale ενόψει του 1.400ου και τελευταίου αγώνα της εκστρατείας του NHL.
«Έχασαν τα πρώτα τρία, χάσαμε τα επόμενα… είναι τώρα. Δεν έχει σημασία τι έχει συμβεί για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο.
«Είναι εύκολο να ξεχάσεις».
Η Έντμοντον, η οποία έχει συνολικό σκορ 20-5 τις τελευταίες 10 περιόδους, οδήγησε έναν σταθερό τερματοφύλακα Stuart Skinner και προσανατολισμένη στη λεπτομέρεια αμυντική δομή για να φτάσει σε μια θέση που δεν προβλεπόταν πολλοί έξω από τα αποδυτήρια πριν από μόλις 10 ημέρες.
Ωστόσο, είναι ελαφρώς πιο εύκολο να πιστέψεις όταν η ομάδα σου έχει τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο.
«Μπορεί να κάνει μαγικά πράγματα», είπε ο εξτρέμ του Έντμοντον, Κόρεϊ Πέρι, για τον ΜακΝτέιβιντ, τρεις φορές MVP του NHL. «Δεν είναι ένας διακόπτης που γυρίζει, αλλά ξαφνικά χορεύει ανάμεσα σε τρεις ή τέσσερις τύπους».
Ο μοναδικός παίκτης των Oilers με δαχτυλίδι Κυπέλλου κέρδισε με την Anaheim το 2007. Στη συνέχεια ο Perry έχασε το 2020 με το Ντάλας, το 2021 από τη Μόντρεαλ και το 2022 από την Tampa Bay.
«Ονειρεύεσαι να παίξεις Game 7s και να γίνεις ήρωας, στο παγοδρόμιο της αυλής, στο δρόμο», είπε.
«Τώρα είναι πραγματικότητα. Τώρα μπορείς να το ζήσεις. Κάποιος, και ελπίζουμε ότι είναι σε αυτό το δωμάτιο… θα μείνει στην ιστορία ως ο ήρωας».
Την ίδια ελπίδα έχουν και οι Πάνθηρες.
«Ήμουν ένα από αυτά τα παιδιά», είπε ο καπετάνιος της Φλόριντα, Aleksander Barkov. «Σκέφτομαι σαν, “Αυτό είναι το παιχνίδι 7 των πλέι οφ του Stanley Cup.” Σκέφτεσαι αυτές τις στιγμές.
«Τώρα γίνεται αλήθεια… η πιο συναρπαστική στιγμή για να είσαι παίκτης χόκεϊ».
Ταιριάζει σε κάποιο επίπεδο η πιο απομακρυσμένη απόσταση μεταξύ των πόλεων σε έναν τελικό – το Έντμοντον και το Sunrise απέχουν περισσότερα από 4.000 χιλιόμετρα μεταξύ τους – είναι η απόσταση.
«Ήταν μακρύς ο δρόμος για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο», είπε ο ΜακΝτέιβιντ, η πρώτη επιλογή στο ντραφτ του 2015 και το πιο δημοφιλές ταλέντο του χόκεϊ μετά τον Σίντνεϊ Κρόσμπι.
«Πολλά σκαμπανεβάσματα, πολλά μαθήματα στην πορεία».
Και πολλά όνειρα για το τι μπορεί να φέρει η Δευτέρα.
&αντίγραφο 2024 The Canadian Press