Pete Thamel, ESPN
Τίποτα δεν είναι εύκολο στα κολεγιακά αθλήματα.
Και με τα συνέδρια Power 5 και το διοικητικό συμβούλιο του NCAA ψηφίζοντας την Πέμπτη για αποδοχή Η διευθέτηση τριών υποθέσεων αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας που δημιουργούν μια νέα δομή για το άθλημα, η στιγμή στρώνεται τόσο σε ιστορικές αλλαγές όσο και σε διαφαινόμενη ασάφεια.
Οι ζημιές στην πλάτη άνω των 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων και ένα νέο μοντέλο κατανομής εσόδων που συνοδεύουν τον διακανονισμό House v. NCAA και δύο σχετικές υποθέσεις αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας σηματοδοτούν έναν ξεχωριστό άξονα για τα κολεγιακά αθλήματα. Ο ερασιτεχνισμός, εδώ και καιρό μια εύθραυστη και φευγαλέα έννοια στη βιομηχανία του κολεγιακού αθλητισμού δισεκατομμυρίων δολαρίων, είναι επίσημα νεκρός. Τα κολεγιακά αθλήματα, εδώ και καιρό μια διαλυμένη ομάδα φέουδων, συγκεντρώθηκαν σε μια προσπάθεια να σωθούν, με την τρομακτική θέα των πέντε πρωταθλημάτων εξουσίας και του NCAA μαζί σε ένα δελτίο τύπου.
Αυτή είναι μια απαραίτητη και σημαντική εβδομάδα για την επιχείρηση του κολλεγιακού στίβου, αλλά όχι μια εορταστική για τους ηγέτες της. Είναι μια πολλά υποσχόμενη ημέρα για τους μελλοντικούς αθλητές που αποζημιώνονται με την κατανομή των εσόδων που αναμένεται να είναι περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια ανά σχολείο.
Και είναι επίσης μια μπερδεμένη εβδομάδα για τους προπονητές και τους ηγέτες στην πανεπιστημιούπολη, οι οποίοι δεν έχουν ιδέα για το τι προχωρούν οι συγκεκριμένοι κανόνες εμπλοκής.
Δεν θα πρέπει να υπάρχουν ταξίδια στον χειροπράκτη από αυτοσυγχαρητήρια κτυπήματα στην πλάτη για να κάνετε αυτό το βήμα, καθώς η επιχείρηση των κολεγιακών αθλημάτων θα παραμείνει ακατάστατη. Κανείς δεν πρέπει να επευφημείται που πληρώνει δισεκατομμύρια μόνο και μόνο για να αποφύγει να πληρώσει επιπλέον δισεκατομμύρια.
Η ειρήνη που η NCAA και οι ηγέτες του συνεδρίου ελπίζουν ότι θα αγοράσουν με τα δισεκατομμύρια τους σε διακανονισμούς είναι φαινομενικά δοκιμαστική. Ενώ ο διακανονισμός θα καταστήσει πιο δύσκολο για τους ενάγοντες να ασκήσουν την απειλή αποζημίωσης δισεκατομμυρίων δολαρίων στο μέλλον, οι αθλητές θα έχουν επιλογές να συνεχίσουν να αμφισβητούν οποιονδήποτε περιορισμό ή ανώτατο όριο στον τρόπο πληρωμής τους. Καθώς συγκεντρώνονταν οι τελικές θετικές ψηφοφορίες αυτή την εβδομάδα, μια ξεχωριστή ομοσπονδιακή υπόθεση στο Κολοράντο — Fontenot κατά NCAA — συνέχισε να προχωρά στη δική της διαδρομή, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο οι δικηγόροι του NCAA να μην έχουν χρόνο να πάρουν ανάσα πριν δώσει την επόμενη μάχη για την αποζημίωση του αθλητή.
Οι αγώνες στα γήπεδα και τις αρένες των κολεγιακών αθλημάτων παραμένουν υπέροχοι, οι τηλεθεάσεις στο κολεγιακό ποδόσφαιρο και το τουρνουά NCAA για ανδρικό και γυναικείο μπάσκετ είναι όλα gangbusters. Και το NCAA, πίσω από την αποφασιστική ηγεσία του προέδρου Τσάρλι Μπέικερ, φαίνεται να έχει αποκτήσει αυξημένη συνάφεια τα επόμενα χρόνια βρίσκοντας αρκετή συναίνεση για να αποφύγει μια καταστροφική οικονομική ζημία από μια ακόμη δικαστική απόφαση που στρέφεται εναντίον του.
Αλλά η πραγματικότητα της κορύφωσης των ψήφων την Πέμπτη, που χρειάζονται ακόμα την έγκριση της δικαστή Claudia Wilken, είναι ότι οι ηγέτες των κολεγίων έκαναν την καλύτερη κακή επιλογή. Πληρώστε δισεκατομμύρια τώρα και μοιραστείτε τα έσοδα ή, όπως προέβλεπαν οι δικηγόροι, θα χάσετε μια σειρά από αγωγές, θα κηρύξετε πτώχευση και θα ξεκινήσετε από την αρχή.
Το πώς φτάσαμε εδώ είναι απλό. Καθώς τα κολεγιακά αθλήματα βρυχηθούσαν από το περιφερειακό πάθος στην εθνική εμμονή στη δεκαετία του 1990 και αυτόν τον αιώνα, οι ηγέτες του NCAA και οι πρόεδροι κολεγίων προσκολλήθηκαν σε ένα επιχειρηματικό μοντέλο που δεν πλήρωνε τα ταλέντα. (Οι προπονητές, όχι τυχαία, αποζημιώθηκαν σε σημαντικά επίπεδα, επειδή οι παίκτες δεν έπαιρναν ποτέ μισθό.)
Μόλις πριν από τρία χρόνια, το NCAA πολέμησε την ιδέα να πληρώνει στους αθλητές ένα γραφικό πλέον 6.000$ σε ακαδημαϊκά βραβεία μέχρι το Ανώτατο Δικαστήριο. Επομένως, είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί πόσο δραστική είναι η αλλαγή του τενόρου γύρω από τα κολεγιακά αθλήματα.
Κάπου στην πορεία, καθώς δημιουργήθηκαν τα τηλεοπτικά δίκτυα συνεδρίων, οι μισθοί των επιτρόπων έφτασαν τα 5 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο — για τον πρώην επίτροπο του Pac-12 Λάρι Σκοτ, όλων των ανθρώπων — και τα τηλεοπτικά συμβόλαια συναγωνίζονταν τον επαγγελματικό αθλητισμό», δεν υπήρχε ποτέ τρόπος απευθείας κόβεται στους αθλητές. Μέχρι αυτή την εβδομάδα.
Τι σημαίνει λοιπόν αυτό για τα κολεγιακά αθλήματα όταν η κατανομή των εσόδων γίνεται ήδη από το φθινόπωρο του 2025; Πού μας οδηγεί αυτό;
Περιγράψαμε το επίμονες ερωτήσεις που θα χρειαστεί να βγει στο σφυρί. Οι περισσότερες αποφάσεις σε αυτό το σημείο έχουν καθοδηγηθεί από το NCAA, τους δικηγόρους και τους επιτρόπους, και θα υπάρξει ένα σημείο που οι πραγματικοί συμμετέχοντες στα ζιζάνια των αθλημάτων — οι αθλητικοί διευθυντές και οι προπονητές — θα έχουν φωνή στη διαδικασία. Ή τουλάχιστον το ελπίζουν.
Μαζί με το να καθιστούν λιγότερο ελκυστικό οικονομικά για τους ενάγοντες δικηγόρους να αμφισβητούν το NCAA σε υποθέσεις αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, οι ηγέτες των κολεγίων ελπίζουν επίσης ότι μπορούν να βάλουν τη νέα τους συμφωνία στα πόδια του Κογκρέσου ως επίδειξη καλής πίστης. Με τη σειρά τους, ελπίζουν να τονώσουν κάποια ώθηση για έναν ομοσπονδιακό νόμο που τους παρέχει αυξημένη προστασία από μηνύσεις στο μέλλον. Ωστόσο, δεν υπάρχουν εγγυήσεις ότι η διευθέτηση θα κλονίσει τυχόν ψήφους στο Καπιτώλιο, το οποίο μέχρι στιγμής ήταν στάσιμο στη νομοθεσία που σχετίζεται με το NCAA και θα έχει τον περισσότερο χρόνο του στις εκλογές του Νοεμβρίου.
Χωρίς βοήθεια από το Κογκρέσο, θα παραμείνει ένας ανώμαλος δρόμος για το NCAA να επιβάλει τα είδη κανόνων που πιστεύει ότι είναι απαραίτητα για την αποκατάσταση της σταθερότητας στα κολεγιακά αθλήματα.
Πώς συνυπολογίζεται ο Τίτλος IX στον χρηματοοικονομικό λογισμό; Αυτό φαίνεται ως η μεγαλύτερη ανησυχία για την πανεπιστημιούπολη. Πώς θα κατασκευαστούν τα ρόστερ; Οι προπονητές ποδοσφαίρου που έχουν 130 παίκτες στην ομάδα τους — 85 υποτροφίες και 45 βόλτες — αναρωτιούνται αν χρειάζεται να κόψουν το ένα τρίτο του ρόστερ με την αναμενόμενη συμπερίληψη των κεφαλαίων του ρόστερ.
«Όλα αυτά είναι καλοπροαίρετα, αλλά θα το πιστέψω όταν το δω», είπε μια πηγή του κλάδου στο ESPN. «Υπάρχουν τρία μεγάλα ζητήματα που θα καθορίσουν πώς θα πάει αυτό: Η στρατηγική Title IX για την υλοποίηση της διανομής εσόδων, ζητήματα επιβολής που αφορούν το υπόλοιπο NIL και πώς λειτουργούν τα ανώτατα όρια καταλόγου».
Εάν ο NIL παραμείνει εκτός αθλητικών τμημάτων, όπως είναι αναμενόμενο, ποιος θα το αστυνομεύσει; Το ιστορικό επιβολής του NCAA είναι σχεδόν τόσο φτωχό όσο το νομικό του αρχείο. Θα μπορούσε να υπάρχει κάποιος — ίσως ένας δικαστής ή ειδικός πλοίαρχος που διορίστηκε από τον δικαστή Wilken — που να είναι διαιτητής των ερμηνειών του διακανονισμού;
«Θα χρειαστείτε μια νέα ομάδα για να χειριστεί την επιβολή του NIL», είπε μια άλλη πηγή του κλάδου. “Όχι το NCAA, γιατί το σύστημα θα είναι τελείως διαφορετικό. Μια οντότητα που μοιάζει με το γραφείο του πρωταθλήματος NFL ή NBA, επειδή τα θέματα που έχουν σημασία είναι διαφορετικά από την προηγούμενη ρυθμιστική εστίαση στο NCAA. Ήταν όλα σχετικά με τον ερασιτεχνισμό. Τώρα θα είναι πολύ διαφορετικό, ουσιαστικά έχεις ένα ανώτατο όριο μισθού».
Το πρόβλημα με την αστυνόμευση του NIL είναι ότι ο διαχωρισμός των συμφωνιών που βασίζονται σε εγκρίσεις από εκείνες που είναι πληρωμές με λεπτή κάλυψη για απόδοση παραμένει εξίσου υποκειμενική διαδικασία όπως ήταν τα τελευταία τρία χρόνια. Δεν είναι σαφές πώς οι όροι διακανονισμού θα παρέχουν τα εργαλεία που χρειάζονται τα σχολεία για να κλείσουν μια ακμάζουσα αγορά NIL που βρίσκεται εκτός του άμεσου ελέγχου τους.
Οι αθλητικοί διευθυντές αντιμετωπίζουν τις πιο σημαντικές αποφάσεις της καριέρας τους — πώς βρίσκουν τα χρήματα και τα κόβουν; Το μόνο σίγουρο είναι ότι θα υπάρξει δυστυχία στην πανεπιστημιούπολη, καθώς η αξία των ομάδων για τους διαχειριστές τους θα περιλαμβάνει πλέον ένα σύμβολο του δολαρίου.
Και αυτό θα έρθει με μεγάλη ανησυχία, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής περικοπής των ολυμπιακών αθλημάτων για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση του ρόστερ των οικονομικών αγελάδων.
Να είστε έτοιμοι για μερικούς μήνες ασάφειας, καθώς πλησιάζει η επίσημη ομοσπονδιακή έγκριση και στη συνέχεια θα ξεκινήσει η πραγματική δουλειά για την εξεύρεση των λεπτομερειών.
Αυτές είναι οι ερωτήσεις που τίθενται σήμερα σχεδόν από όλους στον κλάδο. Οι προπονητές δεν ξέρουν πώς να στρατολογήσουν την Κλάση του 2025, καθώς οι κανόνες στρατολόγησης — μέχρι και πόσοι παίκτες μπορούν να είναι στο ρόστερ — δεν έχουν ακόμη καθοριστεί.
Οι ποδοσφαιριστές θα πραγματοποιήσουν επίσημες επισκέψεις αυτόν τον μήνα πριν από τις προηγούμενες σεζόν τους και δεν ξέρουν τι να περιμένουν. Τα σχολεία δεν θα γνωρίζουν καν βασικές λεπτομέρειες, όπως θέσεις στο ρόστερ και διαθέσιμα χρήματα.
Έτσι, ενώ η ιστορία θα έρθει με την αναμενόμενη επισημοποίηση αυτής της διευθέτησης, το άμεσο μέλλον του πώς μοιάζει αυτό παραμένει ασαφές. Κάτι που ταιριάζει, καθώς η διόρθωση ζητημάτων δεκαετιών θα ήταν πάντα μια βραδεία.
Γιατί παραμένει αλήθεια ότι τίποτα δεν είναι ποτέ εύκολο στα κολεγιακά αθλήματα.