ΚΑΪΡΟ — Duke Blue Devils commit Ο Khaman Maluach έχει μετατραπεί από λίγο παίκτης σε αστέρι στο Basketball Africa League και περισσότερα βλέμματα είναι στραμμένα πάνω του από ποτέ καθώς αγωνίζεται αυτή την εβδομάδα για την City Oilers στην Αίγυπτο, όπου έκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο πριν από δύο χρόνια.
Όταν έκανε το ντεμπούτο του στο BAL το 2022 σε ηλικία 15 ετών, έπαιζε για την Cobra Sport από το Νότιο Σουδάν, τη χώρα στην οποία γεννήθηκε και για την οποία παίζει διεθνώς. Την επόμενη χρονιά, πήγε μέχρι τον τελικό με την AS Douanes της Σενεγάλης, τη χώρα στην οποία μένει τώρα στο NBA Academy Africa.
Φέτος, το ταξίδι έκανε τον κύκλο του, καθώς πρωταγωνιστεί στο Nile Conference for City Oilers από την Ουγκάντα, όπου μεγάλωσε και άρχισε να παίζει μπάσκετ.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους έγινε υποψήφιος για το ντραφτ του ΝΒΑ το 2025 είναι η εκπαίδευσή του στην Ακαδημία, υπό την καθοδήγηση του βοηθού τεχνικού διευθυντή Τζο Τουόμου. Ο άνθρωπος που βοήθησε στη διαμόρφωση του Καμερούν Joel Embiid (ο οποίος θα παίξει για τις ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού) ως έφηβος έχει τώρα την καλύτερη νέα προοπτική της Αφρικής υπό την προστασία του.
Ο Maluach είναι περίπου στην ίδια ηλικία που ήταν ο Embiid όταν διασταυρώθηκε για πρώτη φορά με τον Touomou, αλλά ο Touomou και οι προπονητές του NBA Academy είχαν περισσότερο χρόνο να διαμορφώσουν τον Maluach σε έναν ολοκληρωμένο παίκτη, με το BAL να παρέχει την τέλεια πλατφόρμα για να δοκιμάσει τον εαυτό του ενάντια σε κορυφαία ταλέντα.
“[Embiid] ήταν 17 και ήταν ωμός. Khaman στο [17] είναι 10 φορές καλύτερο», είπε ο Τουόμου στο ESPN.
“Μέχρι τα 20 του, θα είναι ένας πολύ, πολύ καλός παίκτης. Αυτή είναι η ομορφιά της ακαδημίας. Τώρα, μπορούμε να αναγνωρίσουμε παίκτες σε νεαρή ηλικία και να τους δώσουμε μια πλατφόρμα να εξελιχθούν και να εκτεθούν σε αγώνες όπως Road to BAL (προκριματικά για το Basketball Africa League, όπου η ακαδημία δίνει μια ομάδα για να ανταγωνιστεί ομάδες που κυνηγούν την πρόκριση).
“Αυτό είναι ένα πράγμα που λείπει από τους παίκτες στην ήπειρο, οπότε το ΝΒΑ έκανε πολύ καλή δουλειά δίνοντας σε αυτά τα παιδιά την ευκαιρία να παίξουν καλό ανταγωνισμό στην ήπειρο. Ακόμη και όταν ταξιδεύουμε, επιστρέφουμε και προπονούμαστε εδώ.
«Είναι κάτι που δεν έχει ξαναγίνει και γι' αυτό βλέπεις αυτά τα παιδιά σε νεαρή ηλικία να βρίσκονται εκεί που συγκρίνονται με εκείνα που στα 17 τους ήταν ακόμα ωμά».
Ο Maluach είχε όλα τα εργαλεία που χρειαζόταν για να βελτιώσει την τέχνη του, αλλά εκτός από ένα ολοκληρωμένο παιχνίδι, έχει και κάτι άλλο που του έλειπε ένας νεαρός Embiid, ο οποίος έκρυβε από την πρώτη μέρα ενός στρατοπέδου Luc Mbah a Moute από νευρικότητα: εμπιστοσύνη στην αφθονία – θα μπορούσε κανείς να το αποκαλέσει ακόμη και αλαζονεία, αλλά σίγουρα όχι χωρίς τις δεξιότητες για να το υποστηρίξετε.
Στο περσινό BAL, η AS Douanes του Maluach έχασε τους δύο πρώτους αγώνες της και είδε περιορισμένο χρόνο παιχνιδιού. Οι περισσότεροι 16χρονοι -όπως ήταν τότε- θα είχαν ξεφύγει. Ο Maluach, ωστόσο, εθεάθη σε κινούμενες συζητήσεις με τον προπονητή του, Mamadou 'Pabi' Guèye.
Μετά τη δεύτερη ήττα του Ντουάνες, από την ομάδα της Ρουάντα REG, ο Μαλουάχ ξεκαθάρισε ότι πίστευε ότι έπρεπε να πάρει περισσότερη μπάλα.
“Νιώθω ότι δεν με βρίσκουν. Ξέρω τον παίκτη που είμαι και δεν με βρίσκουν στο γήπεδο”, είπε στο ESPN στη μικτή ζώνη.
“Κάθε φορά, θα είμαι ανοιχτός στα γρήγορα διαλείμματα. Χρειαζόμαστε έναν γκαρντ που να έχει ανοιχτά μάτια και να παίζει περισσότερο με τους μεγάλους, γιατί παίζουν λιγότερο με τους μεγάλους.”
Μπορεί να μην είχε καμία σχέση με την τολμηρή δήλωσή του, αλλά ο Guèye τελικά υποχώρησε και εμπιστεύτηκε τον Maluach με περισσότερη ευθύνη. Τα αποτελέσματα ήταν θεαματικά, καθώς έπαιξε σημαντικό ρόλο στο να φτάσει ο Ντουάνες στον τελικό, τον οποίο ξεκίνησε με ήττα από την Αλ Αχλί του Καΐρου (δεν πρέπει να συγχέεται με τους αντίστοιχους της Λιβύης).
Ωστόσο, ο Maluach δεν ήταν ακόμη το αστέρι της ομάδας – αυτή η τιμή επιφυλάχθηκε για έμπειρο γκαρντ Κρις Κρόφορντ και τον Σενεγαλέζο συμπαίκτη του, Ζαν Ζακ Μπουασί. Στη νέα του ομάδα, όμως, ο 17χρονος Μαλουάχ είναι ο ηγέτης.
Μετά το περσινό BAL, επέστρεψε στο εργαστήριο, κέρδισε το βραβείο MVP στο Basketball Without Borders Africa στο Γιοχάνεσμπουργκ και στη συνέχεια έγινε ο τρίτος νεότερος παίκτης στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIBA και ο νεότερος στο περσινό τουρνουά, εκπροσωπώντας το Νότιο Σουδάν στο Φιλιππίνες.
Το Νότιο Σουδάν είναι η νεότερη χώρα στον κόσμο, αφού κέρδισε την ανεξαρτησία του το 2011, αλλά ακόμη και από τότε, έχουν αμαυρωθεί από συγκρούσεις. Πριν από την ανεξαρτησία, η σουδανική κυβέρνηση του Omar al-Bashir είχε προσπαθήσει να καταπνίξει την αντίσταση ενάντια στην κυριαρχία του από το νότο. παρέχοντας όπλα να προκαλέσει σύγκρουση μεταξύ εθνοτικών ομάδων του Νοτίου Σουδάν.
Αυτή η στρατηγική διαίρει και βασίλευε έπαιξε ρόλο στη δημιουργία της έντασης που οδήγησε στον εμφύλιο πόλεμο του Νοτίου Σουδάν από το 2013-2020, ακόμη και μετά την ανεξαρτησία. Μια νέα γενιά της διασποράς του Νοτίου Σουδάν έχει απομονωθεί έτσι από την πατρίδα της, όπως η προηγούμενη, αλλά το μπάσκετ έχει γίνει μια μεγάλη πηγή ελπίδας.
Οι Bright Stars, όπως είναι γνωστή η εθνική ομάδα των ανδρών, προκρίθηκαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIBA με 11 νίκες σε 12 αγώνες. Παρόλο που έχασαν ελάχιστα τη δυνατότητα να περάσουν στον δεύτερο γύρο του τουρνουά, είχαν ακόμα το καλύτερο ρεκόρ από όλες τις αφρικανικές ομάδες και έτσι προκρίθηκαν στους Ολυμπιακούς Αγώνες αργότερα φέτος.
Ο Μαλουάχ, ο οποίος ήταν ο νεότερος παίκτης στο τουρνουά και ο τρίτος νεότερος στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου, έδωσε έναν ισχυρό απολογισμό για τον εαυτό του. Συνέβαλε με έξι ριμπάουντ στη νίκη επί της Κίνας και σε ένα οκτάλεπτο παιχνίδι κόντρα στην Αγκόλα, βοήθησε το Νότιο Σουδάν να εξασφαλίσει τη θέση του στους Ολυμπιακούς Αγώνες με πέντε πόντους και τέσσερα ριμπάουντ.
Ακόμη και κόντρα στις δυνάμεις της δεύτερης Σερβίας, ο Μαλουάχ είχε το μερίδιο του από φωτεινές στιγμές, συμπεριλαμβανομένης της νίκης του Νίκολα Γιόβιτς. Μαϊάμι Χιτ σε ριμπάουντ. Ήταν ένα παιχνίδι στο οποίο ο Μαλουάχ απέδειξε ότι δεν ήταν πολύ μακριά από το να μπορέσει να συγκρατηθεί απέναντι σε παίκτες του ΝΒΑ, αλλά ως συνήθως, δεν ήταν ικανοποιημένος με την απόδοσή του, απαιτώντας περισσότερα από τον εαυτό του.
«Δεν ήμουν περήφανος για την απόδοσή μου εκεί, γιατί στο τέλος της ημέρας, ακόμα χάσαμε [115-83]οπότε δεν ήμουν πολύ χαρούμενος, γιατί ένιωθα ότι μπορούσα να κάνω περισσότερα και θα μπορούσα να είχα κάνει πολύ καλύτερα από αυτό», είπε στο ESPN σχετικά με την εμφάνισή του απέναντι στη Σερβία που εμπνεύστηκε από τον Jović.
Ανεξάρτητα από το πώς μπορεί να νιώθει ο Μαλουάχ για τις ατομικές του εμφανίσεις απέναντι σε αστέρια του ΝΒΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο, η αντιμετώπισή τους σίγουρα του έδωσε ισχυρή προετοιμασία για τους Ολυμπιακούς Αγώνες – μια ευκαιρία που απολαμβάνει.
“Χωρίς τον Luol Deng, δεν θα ήμασταν εδώ που είμαστε. Ο Luol Deng ξεκίνησε από το μηδέν”, είπε ο Maluach.
Είναι επομένως μεγάλης προσωπικής σημασίας για τον 17χρονο ότι με την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αυτός και η ομάδα του όχι μόνο πραγματοποίησαν τα όνειρά τους, αλλά και αυτό του 2x NBA All-Star.
“[Deng and I] μιλάμε πάντα για [the Olympics]… Περιμένουμε εκείνη την ώρα και θα είναι μια υπέροχη στιγμή.
“Απλώς ανυπομονώ για εκείνη τη στιγμή. Είναι σπουδαίο πράγμα, οπότε έρχεται μια μεγάλη χρονιά.”
Αυτό ήταν τον Νοέμβριο. Μέχρι τότε, ο Maluach είχε ήδη βελτιώσει σημαντικά τη φυσική του κατάσταση, προσθέτοντας περισσότερους μύες σε ένα αρχικά σκληρό πλαίσιο.
Jasper Bibbs, ο οποίος είναι επικεφαλής της ενδυνάμωσης και της προετοιμασίας στο NBA Academy Africa και έχει συνεργαστεί με αστέρια του NBA, όπως Ντόνοβαν Μίτσελ και Zion Williamsonείπε στο ESPN: «Έχει προσθέσει περίπου 12 κιλά μυών [in a calendar year].
“[He’s] μπόρεσε να βελτιώσει την κινητικότητα του ισχίου, την ευλυγισία του – μπόρεσε να μπει βαθύτερα στους γοφούς του και να χρησιμοποιήσει τη δύναμη που αποκτά τώρα για να παράγει περισσότερη δύναμη βελτιώνοντας παράλληλα τον νευρομυϊκό έλεγχο και την απόδοση ισχύος.
“Μπόρεσε να αυξήσει την επιτάχυνση και την επιβράδυνση και να αλλάξει κατεύθυνση – [his] κινήσεις [are] τώρα πιο γρήγορα και [have] ήταν πιο ρευστό και δυνατό».
Υπήρχε το όχι και τόσο μικρό θέμα της επιλογής ενός κολεγίου. Ο Ντιουκ, το UCLA, το Κεντάκι και το Κάνσας ήταν μεταξύ των μνηστήρων του. Ήταν μια δύσκολη απόφαση να ληφθεί, αλλά τουλάχιστον ο Maluach δεν είχε καμία έλλειψη εμπιστοσύνης στην ικανότητά του να πετύχει όπου κι αν πήγαινε.
Είπε: “Ρεαλιστικά, ήταν μια πολύ δύσκολη απόφαση για μένα. Είναι, σαν, η πιο δύσκολη απόφαση που έχω πάρει ποτέ στη ζωή μου αυτή τη στιγμή, γιατί είχα τον Duke στη γραμμή, είχα το Κάνσας, είχα το UCLA, είχε το Κεντάκι.
«Νιώθω ότι θα είχα πετύχει όπου κι αν πήγαινα, νιώθω ότι θα έπαιζα όπου κι αν πήγαινα, αλλά ήμουν άνετα να πήγαινα στο Duke, να μιλούσα με τον προπονητή, να γνωρίσω το προπονητικό επιτελείο και τους παίκτες. .
«Τους γνώρισα περισσότερο και με γνώρισαν και ένιωσα άνετα να πάω το ταλέντο μου στη Βόρεια Καρολίνα και να πω την ιστορία μου στο Duke».
Θα παίξει δίπλα στον προβλεπόμενο πρώτο εκλεκτό του ντραφτ του NBA 2025, τον Κούπερ Φλαγκ, στο Duke. Συναντήθηκαν για πρώτη φορά στο πρόσφατο Nike Hoop Summit στο Πόρτλαντ.
«Ήταν μια υπέροχη εμπειρία να μιλώ με τους μελλοντικούς συμπαίκτες μου – όχι μόνο με τον Κούπερ, γνώρισα τον Αϊσαΐα [Evans]γνώρισα τον Πάτρικ [Ngongba II]. Ήταν τόσο ωραία που τους γνώρισα και χάρηκα που τους είδα γιατί είναι συμπαίκτες μου την επόμενη χρονιά και είμαι τόσο ενθουσιασμένος».
Στη συνέχεια, ο Maluach επιβιβάστηκε σε ένα αεροπλάνο για το Κάιρο για να συνδεθεί με την City Oilers. Αφού έχασε ελάχιστα τον τίτλο της BAL πέρυσι, είχε ημιτελή δουλειά.
Πρώτα ήταν η ρεβάνς με την Αλ Αχλί, η οποία τον κέρδισε στον περσινό τελικό. Ο Μαλουάχ δυσκολεύτηκε στο πρώτο ημίχρονο, αλλά βρήκε τα πόδια του στο δεύτερο και τελείωσε με 16 πόντους στην ήττα με 99-76.
Ο προπονητής της Ahly, Agustí Julbe, πρωταθλητής Euroleague ως βοηθός προπονητή στη Βαρκελώνη και δύο φορές πρωταθλητής της BAL ως επικεφαλής της Zamalek και στη συνέχεια της Ahly, παρατήρησε μια αξιοσημείωτη βελτίωση στο παιχνίδι του Maluach από τον περσινό τελικό.
“Για μένα, ήταν λίγο δύσκολο να ξέρω ποιους πόντους είχε βελτιωθεί. Τον αντιμετωπίσαμε στον τελικό – έπαιζε για τη Ντουάνες της Σενεγάλης πέρυσι και καταφέραμε να τον σταματήσουμε”, είπε ο Julbe μετά τον αγώνα του. συνέντευξη Τύπου.
“Σήμερα, ειδικά στο δεύτερο ημίχρονο, έκανε πολύ καλή απόδοση απέναντι σε καλούς αμυντικούς παίκτες, οπότε του δίνω συγχαρητήρια. Φυσικά, έχει ένα λαμπρό μέλλον. Τα πάντα είναι στο χέρι του για να φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο, οπότε του εύχομαι να είναι καλά .”
Ο Καρίμ Νέσμπα, ο οποίος διπλασιάζεται ως προπονητής του για το NBA Academy Africa και το City Oilers, προειδοποίησε ότι ο Maluach πάλευε με jet lag.
“Αυτά τα παιδιά από την Αλ Αχλί – πρέπει να τους αποδώσεις τα εύσημα. Είναι καλοί. Έπαιξαν πολύ καλά και είναι πειθαρχημένοι. Το παιχνίδι τους είναι τέλειο. Ο Χάμαν είναι σφουγγάρι – σε ένα ημίχρονο, μπορεί να απορροφήσει και να πάρει όλο και καλύτερα», πρόσθεσε.
Προβαλλόμενος ως η τρίτη επιλογή στο ντραφτ του NBA 2025, ο Maluach αποδεικνύει ότι όχι μόνο έχει τις φυσικές και τεχνικές δυνατότητες για να πετύχει στο υψηλότερο επίπεδο, αλλά και την ανθεκτικότητα, την αποφασιστικότητα και το απόλυτο θράσος για να γίνει αστέρι.