Ως κορυφαίος σπόρος στο NFC, δεν υπήρχε κανένας λόγος να δούμε τους 49ers ως κάτι άλλο εκτός από το φαβορί για να γλιστρήσουν στα πλέι οφ και να εκπροσωπήσουν το συνέδριο στο Super Bowl LVIII στο Λας Βέγκας.
Ωστόσο, η κίνηση κατά μήκος αυτών των μονοπατιών είναι σπάνια, και σίγουρα υπήρχε η αίσθηση ότι οι Νο. 2 Seed Cowboys θα μπορούσαν να κάνουν ένα τρέξιμο.
Και σίγουρα υπήρχε έντονη αίσθηση ότι οι Cowboys, αήττητοι εντός έδρας αυτή τη σεζόν, είχαν αρκετή δύναμη πυρός για να ξεπεράσουν τους Νο. 7 σπόρους Packers στον γύρο μπαλαντέρ.
Όπως γνωρίζουμε μέχρι τώρα, αυτό δεν συνέβη.
«Δεν ήξερα ποιος θα κέρδιζε», είπε ο προπονητής των 49ers Kyle Shanahan. «Οπότε δεν με εξέπληξε αυτό που συνέβη. Το Ντάλας είναι μια καλή ομάδα, οπότε ο τρόπος που ξεκίνησε ήταν λίγο έκπληξη. Μόλις παρακολουθήσετε την κασέτα και μπείτε πραγματικά στο Green Bay και σκεφτείτε πραγματικά τους αριθμούς τους και παρακολουθείτε πραγματικά τους παίκτες τους και πώς το κάνουν, δεν με εκπλήσσει καθόλου τώρα».
Ανατροπές συμβαίνουν, αλλά ο τρόπος με τον οποίο οι Packers κύλησαν σε προβάδισμα 27-0 στο πρώτο ημίχρονο και 48-16 στις αρχές του τέταρτου δεκαλέπτου ενός Νίκη με 48-32 εντός έδρας στο AT&T Stadium ήταν εκπληκτικό να το βλέπεις.
Μόλις οι Cowboys αναπήδησαν ασυνήθιστα από την postseason, οι 49ers ενώ κάθονταν αναπαυτικά και παρακολουθούσαν τη δράση της περασμένης εβδομάδας ενίσχυσαν την κατάστασή τους από ομάδα προς ήττα στο NFC.
Αυτή η ανάπαυλα τελειώνει το βράδυ του Σαββάτου, όταν οι 49ers ξεκινούν αυτό που περιμένουν ότι θα είναι μια παρατεταμένη παραμονή στην postseason με έναν αγώνα πλέι οφ τμημάτων NFC με τους Packers στο Levi's Stadium στη Σάντα Κλάρα.
Υπάρχουν στοιχεία που δείχνουν ότι οι Niners (12-5) θα είναι δύσκολες.
Σκόραραν 491 πόντους στο NFL αυτή τη σεζόν, τους δεύτερους περισσότερους πόντους σε μια σεζόν στην ιστορία του franchise.
Τα 61 touchdown και τα 6.773 συνολικά γιάρδες αντιπροσωπεύουν επίσης τα δεύτερα στην ιστορία του franchise.
Τα 22 κοψίματά τους στην άμυνα ισοφάρισαν για το προβάδισμα στο πρωτάθλημα και οι 17,5 πόντους που επιτρεπόταν στην άμυνα ήταν τρίτοι στο πρωτάθλημα, πίσω μόνο από τους Ravens και τους Chiefs.
Αυτή είναι μια καλά ισορροπημένη ομάδα και λειτουργία.
Οι 49ers ξέρουν τον τρόπο τους εξαλείφοντας τους Packers αυτή την εποχή.
Τέσσερις φορές, έριξαν τον Άαρον Ρότζερς από τα πλέι οφ, συμπεριλαμβανομένων δύο φορές τα προηγούμενα τέσσερα χρόνια.
Ο Ρότζερς είναι τώρα στους Τζετς και ο αντικαταστάτης του στο Γκριν Μπέι, ο Τζόρνταν Λοβ, βρίσκεται σε ζαριά τύπου Ρότζερς για τους Πέκερς (10-8).
Στα τελευταία εννέα παιχνίδια, ο Love έχει ρίξει 21 πάσες touchdown και ένα κόψιμο.
Έρχεται από ένα εκπληκτικό ντεμπούτο στα πλέι οφ, ολοκληρώνοντας 16 από τις 21 πάσες για 272 γιάρδες και τρία touchdown στην εκπληκτική διαδρομή στο Ντάλας.
«Έχουν πολλά ίδια παιδιά από το παρελθόν, πολύ καλές ομάδες που είχαν και έναν στρατηγό που κάνει ακριβώς ό,τι του έχουν μάθει να κάνει», είπε ο εξαιρετικός Nick Bosa, ο Nick Bosa. «Ο Άαρον Ρότζερς είναι Hall of Famer και απίστευτο, αλλά ξεφεύγει από τη σφαίρα της προπονητικής και μερικές φορές είναι καλό όταν έχεις έναν άντρα που κάνει ό,τι του έχουν μάθει να κάνει».
Ο Love, 25, είναι μόλις ένα χρόνο μεγαλύτερος από τον ομόλογό του με τους 49ers, Brock Purdy, 24, αλλά οι δρόμοι τους προς τους αρχικούς ρόλους του στρατηγού δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικοί.
Οι Packers πήραν τον Love αργά στον πρώτο γύρο (26ος συνολικά) του NFL Draft 2020, παρόλο που είχαν τον Rodgers να παίζει σε υψηλό επίπεδο.
Ο Love κάθισε στον πάγκο πίσω από τον Rodgers για τρεις σεζόν πριν πάρει την ευκαιρία του.
Ο Purdy ήταν μια μεταγενέστερη σκέψη, που επιλέχθηκε με την τελευταία επιλογή (262η) του ντραφτ του 2022, που ορίστηκε ως Mr. και, περιτριγυρισμένος από επιθετικούς playmakers γύρω του, βοήθησε να καθοδηγήσει την ομάδα του στο NFC Championship Game.
Τραυματίστηκε στον δεξιό αγκώνα σε εκείνο το παιχνίδι και οι 49ers ηττήθηκαν από τους Eagles με 31-7.
Οι 49ers έχασαν ένα παιχνίδι πίσω από το Super Bowl τα τελευταία χρόνια, καθώς έχασαν από τους Rams με 20-17 στο παιχνίδι τίτλου NFC του 2021.
Προτού μπορέσουν να κερδίσουν ένα ταξίδι σε ένα τρίτο συνεχόμενο παιχνίδι πρωταθλήματος NFC, οι Niners πρέπει πρώτα να ξεπεράσουν τους Packers.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι», είπε το αριστερό τάκλιν του All-Pro, Trent Williams. «Αυτό περιμένεις όλο το χρόνο, ειδικά μετά το τέλος του περασμένου έτους. Η κανονική περίοδος είναι διασκεδαστική και έχει τις δικές της προκλήσεις. Αλλά όταν φτάσετε τόσο κοντά, όπως κάναμε πέρυσι, θέλετε απλώς να προχωρήσετε γρήγορα στην κανονική περίοδο και να επιστρέψετε σε αυτό το τουρνουά».