Ήταν απολύτως κατάλληλο ότι το καθοριστικό παιχνίδι, το βασικό παιχνίδι, το παιχνίδι σφράγισης του παιχνιδιού ήταν επίσης ένα παιχνίδι που προκαλούσε άγχος και ανησυχία και ώθησε τον επικεφαλής προπονητή να καταλήξει σε μια επίπληξη τόσο παιχνιδιάρικη όσο και σχεδόν παραπονεμένη ταυτόχρονα.
Το αποκορύφωμα του να βλέπεις τον linebacker Dre Greenlaw να κάνει ένα κόψιμο κατάδυσης, ασφαλίζοντας το βρεγμένο ποδόσφαιρο ένα βροχερό απόγευμα για να κλειδώσει την ένταση του Σαββάτου. 24-21 Νίκη των πλέι οφ της κατηγορίας NFCακολούθησε αμέσως και ανησυχητικά η επικείμενη φρίκη ότι ο Γκρίνλοου θα μπορούσε πραγματικά να αποχωριστεί από την μπάλα – ο μόνος τρόπος για να μην εξασφαλιστεί η νίκη.
Και έτσι, καθώς υπήρξαν αναθυμιάσεις χαράς και ανακούφισης στο Levi's Stadium, ακούστηκε επίσης μια αναπνοή και έκκληση στο «Get down!» από τον προπονητή των 49ers Kyle Shanahan.
Με 1:07 να απομένει, ο Κρίστιαν ΜακΚάφρεϊ σκόραρε σε ένα σερί 6 υάρδας για να φέρει τους 49ers μπροστά με τρεις πόντους.
Οι Packers είχαν αρκετό χρόνο για να φτάσουν στη θέση για να στείλουν το παιχνίδι στην παράταση.
Αλλά ο Τζόρνταν Λοβ διέπραξε το αμάρτημα του στρατηγού που πέταξε αργά και κατά μήκος του σώματός του και η ταλαντευόμενη πάσα του που προοριζόταν για τον Κρίστιαν Γουάτσον επιλέχθηκε από τον Γκρίνλαου σε 46 δευτερόλεπτα για να απομείνει.
Το παιχνίδι τελείωσε — εκτός αν ο Γκρίνλαου έκανε κάτι τρελό.
Σχεδόν το έκανε.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν κατέβηκε αμέσως», είπε ο Shanahan.
Ο κακός άγγελος στον έναν από τους ώμους του Γκρίνλοου άρπαξε τον καλό άγγελο στον άλλο ώμο.
Ο Γκρίνλαου σηκώθηκε όρθιος και άρχισε να τρέχει, κάνοντας ζιγκ-ζαγκ σαν να ήταν λυγισμένος και απελπισμένος να βγάλει πόντους για την ομάδα του.
Άκουσε τις φωνές από την πλάγια γραμμή για να κατέβει και να προστατέψει την μπάλα.
Αλλά άκουσε επίσης τα λόγια που του είπε ο συμπαίκτης και ο συμπαίκτης της γραμμής Φρεντ Γουόρνερ πριν από το παιχνίδι – ότι υποτίθεται ότι θα έπαιρνε μια εξάδα για τους Niners.
«Οπότε ήταν κάπως λάθος του», είπε ο Γκρίνλαου. «Ήταν σαν, “Φίλε, παίρνεις μια εξάδα”. Οπότε προσπαθώ να παίρνω ένα κάθε φορά που παίρνω την μπάλα. Αλλά ναι, ξέρω ότι πρέπει να πάω κάτω».
Για 12 οδυνηρά δευτερόλεπτα, ο Γκρίνλοου ήταν στα πόδια του και δελεάζοντας τη μοίρα του.
Γύρω από τη γραμμή των 40 υάρδων του Γκριν Μπέι, ο δέκτης των Packers, Jayden Reed, παραλίγο να αφαιρέσει τη μπάλα από τον Greenlaw.
Τελικά, κατέβηκε και αυτό ήταν.
Ο Shanahan παραδέχτηκε ότι είχε «ανάμεικτα συναισθήματα» σχετικά με αυτό που θα έπρεπε να ήταν ένα έργο που δεν προκάλεσε τίποτα παρά εορταστικά συναισθήματα.
«Θα τον βάλουμε στην επίθεση αν θέλει πραγματικά να τρέξει με την μπάλα τόσο άσχημα», είπε ο Shanahan. «Σίγουρα θα μπορούσε να κατέβει πολύ νωρίτερα».
Οι καλές ομάδες μπορούν να ξεπεράσουν περιστασιακά λάθη στην κρίση και περιοδικά λάθη στην απόδοση, και οι 49ers κατάφεραν να ξεπεράσουν τις δικές τους αποτυχίες για να αποφύγουν μια αναστάτωση και τον αποκλεισμό από τους σαφώς εμπνευσμένους και αουτσάιντερ Packers.
Ο Shanahan ήταν φιλοσοφημένος σχετικά με τη στιγμιαία κράμπα του εγκεφάλου του Greenlaw, παρομοιάζοντάς την με αυτό που παρακολούθησε για το μεγαλύτερο μέρος των τριών ωρών.
«Ήταν σαν όλη την ημέρα», είπε. «Όλοι οι τύποι με τους οποίους θα εκνευριζόμουν πραγματικά είναι και αυτοί που αγαπώ πολύ στο τέλος, γιατί ήταν αυτοί που το έκαναν για να μας πάρουν το «W». ''
Τελικά, το 'W' είναι το μόνο που είχε σημασία για μια ομάδα με νόμιμες φιλοδοξίες Super Bowl.
Οι 49ers θα φιλοξενήσουν τους Lions, οι οποίοι κέρδισαν τους Buccaneers με 31-23 την Κυριακή, στο παιχνίδι NFC Championship την ερχόμενη Κυριακή.
Αυτή θα είναι η τέταρτη φορά τα τελευταία πέντε χρόνια οι 49ers στο παιχνίδι τίτλου NFC και η τρίτη συνεχόμενη εμφάνισή τους.
Έχασαν 20-17 από τους Rams μετά τη σεζόν του 2021 και έχασαν 31-7 από τους Eagles μετά την περασμένη σεζόν, σε ένα παιχνίδι στο οποίο ο Brock Purdy τραυματίστηκε στον δεξιό αγκώνα του, ο αντικαταστάτης του, Josh Johnson, υπέστη διάσειση και ο Purdy αναγκάστηκε να εκ νέου -μπήκε στο παιχνίδι παρόλο που δεν μπορούσε να πετάξει την μπάλα.
Και οι δύο απώλειες του παιχνιδιού τίτλου NFC ήταν στο δρόμο.
Αυτό το επόμενο είναι στο σπίτι.
«Το σκεφτόμασταν», είπε ο Purdy. «Ήταν κάπως στο πίσω μέρος του μυαλού μας, όπως πέρυσι είχαμε μια ομάδα για να το κάνουμε και νιώθουμε ότι δεν είχαμε πραγματική ευκαιρία να το κάνουμε αφού οι στρατηγοί τραυματίστηκαν σε εκείνο το παιχνίδι. Οπότε, νομίζω ότι είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι γι' αυτό».