Αν οι Giants, ή το υπόλοιπο NFL, γνώριζαν τότε αυτό που ξέρουν τώρα, ο Puka Nacua δεν θα είχε πέσει στην 177η επιλογή στον πέμπτο γύρο και στην αγκαλιά των Rams του Sean McVay.
Υπήρχαν 19 δέκτες ενώπιόν του στο ντραφτ του 2023, συμπεριλαμβανομένης της επιλογής του Giants στον τρίτο γύρο, Jalin Hyatt, και ο Pacua ήταν ο καλύτερος της παρτίδας και θα μεταφέρει τα ταλέντα του Ram-Tough στο MetLife Stadium την Κυριακή.
Ο Nacua (96-1.327-5 TDs) απειλεί τον πρωτάρη μιας σεζόν που έλαβε ρεκόρ που έθεσε το 1960 ο Bill Groman (1.473 γιάρδες). Ο Ja'Marr Chase (1.455) του έδωσε μια σειρά το 2021. Ο Nacua κυνηγά ακόμη και τον CJ Stroud για τις διακρίσεις του Offensive Rookie of the Year.
«Πραγματικά έχει πάρει το πρωτάθλημα από τη θύελλα», είπε ο Deonte Banks στην The Post. «Είναι απλώς ένας πολύ καλός δρομέας διαδρομής. Και πήρε καλά χέρια. Και είναι δυνατός. Είναι πιθανότατα πιο δυνατός από όσο πιστεύουν οι περισσότεροι».
Με λίγα λόγια, ο Puka Nacua είναι μια 22χρονη εκδοχή του Cooper Kupp.
«Έχουν το ίδιο σύνολο δεξιοτήτων», είπε η Giants DC Wink Martindale. «Έχουν υπέροχα χέρια, τρέξουν υπέροχες διαδρομές, είναι υπέροχοι τύποι που τρέχουν μετά από σύλληψη. Είναι σωματικά όταν μπλοκάρουν. Είναι σαν να έχεις στενές άκρες εκεί έξω να παίζουν φαρδιούς δέκτες, έτσι μπλοκάρουν. Οπότε πρέπει να δουλέψουμε για να ξεκολλήσουμε και να ρίξουμε μπλοκ και τέτοια πράγματα όπως ακριβώς θα κάνατε αν υπάρχει ένα στενό τέλος για να σας εμποδίσει».
Ο Nacua, ο οποίος είναι 6 πόδια-2, 205 λίβρες – 10 λίβρες βαρύτερος από τον Kupp – είχε την τύχη να προσγειωθεί με μια δημιουργική ιδιοφυΐα όπως ο McVay και έναν στρατηγό πυρωμένο όπως ο Matthew Stafford και έναν μέντορα όπως ο Kupp.
«Είναι οι δύο καλύτεροι δέκτες μπλοκαρίσματος στο πρωτάθλημα», είπε ο Martindale.
Ο Nacua είχε μια καριέρα στο κολέγιο με τραυματισμούς στην Ουάσιγκτον και στο BYU και έτρεξε έναν πεζό με 4,57 στην Pro Day του. Η ταχύτητα του παιχνιδιού του και η καρδιά του κοροϊδεύουν τη διαδικασία του pre-draft.
«Θα μπορούσατε να πείτε ότι ήταν ένας έξυπνος, ενστικτώδης ποδοσφαιριστής και αυτό που έκαναν ήταν πραγματικά εντυπωσιακό», είπε ο Mike Kafka στην The Post. «Κάνει ρεκόρ ως πρωτάρης και είναι φοβερό να βλέπεις έναν τέτοιο τύπο».
Όχι και τόσο φοβερό αν πρέπει να τον υπερασπιστείς.
“Μεγάλος δέκτης, πολύ σωματικός, αλλά νομίζω ότι εκτός από την αθλητικότητά του, αυτό που πραγματικά ξεχωρίζει για μένα είναι η προσπάθειά του και το πόσο αδυσώπητος είναι”, δήλωσε ο Adoree' Jackson στην The Post. «Παίζει και τα τέσσερα τέταρτα με την ίδια ταχύτητα. Μου θυμίζει πολλά [former Rams receiver] Ρόμπερτ Γουντς, που θα μπορούσε να πάει εκεί και να μπλοκάρει σαν τους καλύτερους, με τους καλύτερους. Μπορεί να τρέξει διαδρομές με τους καλύτερους από αυτούς και έχει μόνο την προσοχή του στη λεπτομέρεια.”
Ασφάλεια γιγάντων Ο Jason Pinnock ήταν Jet όταν ο μεγαλύτερος αδερφός Kai, ένας ασφαλής, ήταν με τον Gang Green.
«Παίζει μέσα από το παιχνίδι… είναι ορισμένες συλλήψεις που σε άλλους δέκτες ή παιδιά μπορεί να αρέσει κάπως να τα παρατήσουν», είπε ο Pinnock. Προσπαθεί για κάθε μπάλα, είναι πιάσιμη, θα προσπαθήσει. Ακριβώς αυτή η καρδιά, πραγματικά.»
Οι ομοιότητες με τον Kupp είναι αισθητές.
«Αλλά είναι επίσης μια βαθιά απειλή», είπε ο Pinnock. «Προφανώς τα περισσότερα από τα παιχνίδια του είναι ενδιάμεσο για να πιάσει και να τρέξει, αλλά σίγουρα πιστεύω ότι είναι λίγο περισσότερο μια βαθιά απειλή για τη μπάλα από τον Kupp».
Ο Nacua είναι στο χείλος του να περάσει τον Jaylen Waddle (104) και τον Anquan Boldin (101) για τα περισσότερα αλιεύματα από έναν αρχάριο δέκτη.
«Μπορεί να τρέξει, έχει καλή ακτίνα αλιευμάτων, τρέχει καλές διαδρομές και έχει καλό YAC [Yards after catch]», είπε ο Xavier McKinney. «Μπορεί να κάνει παιχνίδια με τις μπάλες στο διάστημα».
Το Nacua (10-70 ορμητικό) μπορεί επίσης να εκτελέσει σάρωση τζετ.
«Ένας νεαρός άνδρας που εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία του», είπε ο Darnay Holmes στην The Post. «Ένας νεαρός άνδρας που δεν είχε την αίσθηση του να τα παρατήσει. Όταν έφτασε αυτή τη στιγμή, την άρπαξε και ως παίκτης της μπάλας, πρέπει να σέβεσαι έναν τέτοιο τύπο».
Ο Χολμς ανέφερε ένα παράδειγμα στην ταινία.
«Πολλοί τύποι πιάνουν μια κάτω διαδρομή, κατεβαίνουν την πρώτη και κατεβαίνουν», είπε. «Δεν θα κατέβει».
Ο Χολμς είναι μειοψηφία όσον αφορά τις συγκρίσεις μεταξύ Nacua και Kupp.
“Αν μελετήσετε έναν Cooper Kupp, από την Ανατολική Ουάσιγκτον μέχρι εκεί που βρίσκεται τώρα, είναι περισσότερο τρελός επιστήμονας όταν πρόκειται για τη διαδρομή του να τρέξει”, είπε ο Holmes. «Δεν μπορείς να συγκρίνεις έναν πρωτάρη με έναν έμπειρο κτηνίατρο. Δεν είναι απλώς μια δίκαιη σύγκριση».
Αλλά ο Nacua ήταν ένα σφουγγάρι γύρω από τον Kupp.
«Ελπίζω ότι ο Πούκα μπορεί να φτάσει σε αυτό το σημείο», είπε ο Χολμς, «και πιστεύω ότι μπορεί αν συνεχίσει να έχει καθοδήγηση».
Πώς αντέχει ένας τύπος σαν τον Nacua μέχρι τον πέμπτο γύρο; Ο Tyreek Hill ήταν παίκτης πέμπτου rounder στο Κάνσας Σίτι κυρίως επειδή έφερε αποσκευές ενδοοικογενειακής βίας στο NFL.
«Το προσχέδιο είναι αστείο», είπε ο Κάφκα, «και τα πράγματα συμβαίνουν έτσι. Ο Tyreek ήταν επιλογή του πέμπτου γύρου, [Travis] Ο Kelce ήταν επιλογή τρίτου γύρου. Κοιτάς αυτά τα πράγματα και αναρωτιέσαι «Γιατί;». Είναι μια αστεία επιστήμη, το προσχέδιο, οπότε συμβαίνουν τέτοια πράγματα».
Τριάντα μία ομάδες εύχονται να τους είχε συμβεί κάτι σαν τον Puka Nacua.