ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ:
Η αβεβαιότητα και η διαμάχη σχετικά με μια πιθανή συγχώνευση με τους Σαουδάραβες υποστηρικτές της LIV Golf επικρατούν στο αμερικανικό PGA Tour καθώς η σεζόν του 2024 ξεκινά την Πέμπτη στη Χαβάη.
Το τουρνουά πρωταθλητών της PGA, που τώρα ονομάζεται The Sentry, θα παιχτεί ξανά στο Kapalua, αυτή τη φορά για την υποστήριξη του κατεστραμμένου από τις πυρκαγιές οικοδεσπότη Maui μετά την τραγωδία του περασμένου Αυγούστου.
Ένα πεδίο 59 θα διαγωνιστεί στο άνοιγμα των 20 εκατομμυρίων δολαρίων με τον τέσσερις φορές σημαντικό νικητή τον Rory McIlroy να είναι ο μόνος παίκτης με τα κατάλληλα προσόντα που παραλείπει τη διοργάνωση για να ξεκινήσει την εκστρατεία του για το 2024 αργότερα.
Ακόμη και ως το PGA Tour επιστρέφει σε μορφή ημερολογιακού έτους, ο αντίκτυπος της ανακοίνωσης-σοκ τον περασμένο Ιούνιο για μια συμφωνία-πλαίσιο συγχώνευσης με το Saudi Public Investment Fund (PIF) και την DP World Tour παραμένει στη σειρά.
Ο ισχύων πρωταθλητής Masters από την Ισπανία, Jon Rahm, ο οποίος κέρδισε το περσινό στέμμα της Kapalua, δεν θα υπερασπιστεί τον τίτλο του, αφού ανέβηκε στο LIV τον περασμένο μήνα για πλούσιες οικονομικές εγγυήσεις.
Αυτό σηματοδοτεί ότι η νέα σειρά μπορεί να εξαντλήσει τα κορυφαία ταλέντα του PGA πριν από τα εγκαίνια της σεζόν του LIV τον επόμενο μήνα στο Mayakoba στο Μεξικό και στο Λας Βέγκας κατά τη διάρκεια της εβδομάδας του Super Bowl εκεί.
Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ των υπαλλήλων της PGA και του PIF έχουν υπερβεί την αρχική προθεσμία του Δεκεμβρίου 2023 και ακόμη δεν έχουν προκύψει λεπτομέρειες σχετικά με τα σχέδια για το τι θα περιλαμβάνει μια ενοποιημένη δομή PGA-LIV, ακόμη και όταν οι αντίπαλοι σχεδιάζουν ξεχωριστές σεζόν 2024.
Ο επίτροπος του PGA Tour, Jay Monahan, ο οποίος επικρίθηκε από πολλούς παίκτες επειδή κράτησε μυστικές τις λεπτομέρειες των συνομιλιών συγχώνευσης LIV, είπε σε ένα σημείωμα προς τους παίκτες την Κυριακή ότι οι συνομιλίες για το LIV ήταν «ενεργές και παραγωγικές» και η PGA εργαζόταν για να επεκτείνει τις συνομιλίες μέχρι το 2024.
Τρεις από τους τελευταίους πέντε μεγάλους νικητές είναι τώρα με το LIV Golf — ο Rahm, ο νικητής του πρωταθλήματος PGA 2023 Brooks Koepka και ο νικητής του British Open το 2022 Cameron Smith — παρόλο που η έλλειψη βαθμών παγκόσμιας κατάταξης σημαίνει ότι λιγότεροι παίκτες του γκολφ LIV πληρούν τις προϋποθέσεις για μεγάλες διοργανώσεις.
Προς το παρόν, οι μόνες διοργανώσεις όπου θα διαγωνιστούν αντίπαλοι LIV και PGA είναι οι μεγάλες, οι οποίες φέτος περιλαμβάνουν το Masters στις 11-14 Απριλίου στο Augusta National, το Πρωτάθλημα PGA στη Valhalla στις 16-19 Μαΐου, το US Open στο Pinehurst τον Ιούνιο. 13-16 και το Βρετανικό Όπεν στο Royal Troon στις 18-21 Ιουλίου.
Ο Tiger Woods, 15 φορές σημαντικός νικητής και μέλος του Tour Policy Board που πρέπει να εγκρίνει οποιαδήποτε συμφωνία LIV, δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι ήταν «ευχαρισμένος με τη διαδικασία και την εξέλιξη» στις συνομιλίες PIF, αλλά απογοητευμένος από τη βραδύτητα της.
Ερωτηθείς πώς θα λειτουργούσε μια συγχωνευμένη σειρά PGA-LIV, ο Woods είπε, “Η απάντηση είναι θολή”, αναφέροντας έναν μεγάλο αριθμό πιθανοτήτων και προσπαθώντας να βρει αυτό που λειτουργεί καλύτερα για τους παίκτες.
«Είμαι βέβαιος ότι μια συμφωνία θα επιτευχθεί με κάποιο τρόπο», είπε ο Woods. “Δουλεύουμε μαζί. Προσπαθούμε να πετύχουμε μια συμφωνία για την περιοδεία και για όλα τα εμπλεκόμενα μέρη.”
Μέχρι τότε, το ανανεωμένο πρόγραμμα του PGA Tour για το 2024 περιλαμβάνει οκτώ τουρνουά «υπογραφής», που ξεκινούν αυτήν την εβδομάδα, σε μια σύνθεση 36 γεγονότων που ολοκληρώνεται με 70 παίκτες να προκρίνονται στα πλέι οφ του FedEx Cup που ολοκληρώνονται την 1η Σεπτεμβρίου.
Άλλες εκδηλώσεις υπογραφής, με περιορισμένα γήπεδα και υψηλότερα χρηματικά έπαθλα, περιλαμβάνουν το Pebble Beach, τη Riviera, το Bay Hill, το Heritage μια εβδομάδα μετά το Masters, το Quail Hollow και το Memorial Tournament and Travelers Championship τις εβδομάδες πριν και μετά το US Open.