BUFFALO – Αντέχουν αυτούς τους σκληρούς χειμώνες και όσοι έχουν την ευκαιρία να κερδίσουν 20 $ την ώρα μπορούν να φτάσουν σε φτυάρι έξω το χιονισμένο γήπεδο ώστε οι αγαπημένοι τους Bills να μπορούν να συνεχίσουν την μακρόχρονη προσπάθεια τους για να κερδίσουν ένα Super Bowl.
Είχαν τους Buffalo Braves από το 1970-78 για να ζητωκραυγάζουν, αλλά τώρα οι μόνες τους επαγγελματικές αθλητικές ομάδες είναι οι Sabres, οι οποίοι μαζί με τους Vancouver Canucks είναι οι μοναδικοί franchise του NHL που δεν έχουν κερδίσει ποτέ Stanley Cup, και οι Bills, που έχουν χτυπάει την πόρτα από τότε που έσπασε τον ασφυκτικό κλοιό του Bill Belichick στην AFC East τις τελευταίες τέσσερις σεζόν. Είχαν στα σχοινιά τον σπουδαίο Patrick Mahomes το βράδυ της Κυριακής με αυτή τη μεγάλη ευκαιρία να φτάσουν στον πρώτο τους αγώνα Πρωταθλήματος AFC από το 2020 εναντίον του Lamar Jackson στη Βαλτιμόρη.
Μόνο λίγες ώρες νωρίτερα, τους υπενθύμισε πώς έμοιαζε και ακουγόταν η αληθινή αγάπη μεταξύ μιας πόλης και της ποδοσφαιρικής της ομάδας όταν το Ντιτρόιτ τύλιξε τα ευφορικά του χέρια γύρω από τα Λιοντάρια τουΠΟΥ νίκησε τους Bucs και μετακόμισαν μέσα σε 60 λεπτά από την πρώτη τους εμφάνιση στο Super Bowl.
Είχε συννεφιά και κρύο στο The Mourning After Tyler Bass έχασε το γκολ των 44 υάρδων, Wide Right που θα μπορούσε να αναγκάσει την παράταση εναντίον του Μαχόμες και των Αρχηγών, αλλά δεν το έκανε. Wide Right 33 χρόνια αφότου ο Scott Norwood έχασε το γκολ του Wide Right 47 γιάρδων που θα είχε νικήσει τους Bill Parcells Giants στο Super Bowl XXV.
Εξακολουθούσαν να φορούν τα σκουφάκια Bills και τα Starter jackets τους καθώς περνούσαν μέσα από τις τσέπες του χιονιού που σκουπίζουν την πόλη, προσπαθώντας ακόμα να ΞΕΦΥΓΗΣΟΥΝ μέσα από την απογοήτευση. Απογοήτευση που οδήγησε σε μια ασυγχώρητη εμφάνιση απογοήτευσης και θυμού, χτυπώντας τους Μαχώμες και τους Αρχηγούς με χιονόμπαλες όταν τελείωσε το όνειρο.
«Συγχυσμένος… ραγισμένος… λυπημένος», έλεγε ο Mario Bucolo, και ούτε ένα γεύμα στο Duff's Famous Wings δεν μπορούσε να αλλάξει τίποτα. Είχε πετάξει από τη Σάρλοτ. «Όπως κάθε χρόνο λέμε «Την επόμενη χρονιά» και μετά λέμε το ίδιο πράγμα και έχουν περάσει πέντε ή έξι χρόνια τώρα, οπότε… είναι δύσκολο. Δύσκολο να το καταπιείς.”
Ήταν για πάντα, στην πραγματικότητα, και οι παλιοί που είχαν τις ρίζες τους στους Brooklyn Dodgers θυμούνται τον πόνο του “Wait 'Til Next Year”, αφού έχασαν πέντε World Series από τους Yankees πριν ο Johnny Podres κερδίσει το 7ο παιχνίδι της σειράς 1955 για τους Boys of Καλοκαίρι.
Εδώ στο Μπάφαλο, συνεχίζουν να περιμένουν τους Boys of Winter τους.
Ο Ντένις Βεντέτα είναι στα 60 του. Στεκόταν έξω από το Duff's με τον Bucolo και τον Matthew Vendetta, τους ανιψιούς του.
«Υποφέρω για πολλά χρόνια», είπε.
Είναι από το κοντινό Lockport της Νέας Υόρκης και, φυσικά, θυμάται το Norwood.
«Είναι σαν να έχει κάτι πάνω από τον Μπάφαλο που μας εμποδίζει να προχωρήσουμε όσο πιο μακριά θέλουμε να είμαστε, ή όσο πιο μακριά θέλουμε να φτάσουμε», είπε.
Κάτι έχει τελειώσει Μπάφαλο;
«Μερικοί άνθρωποι αρέσκονται να σκέφτονται ότι ίσως είναι σαν ένα τζίνξ ή κάτι τέτοιο», είπε η Βεντέτα και εδώ ο Μπουκόλο παρενέβη: «Ανάθεμα». Η Βεντέτα συνέχισε, «Μια κατάρα ή κάτι πάνω μας. Τα τέσσερα Super Bowls στη σειρά, Wide Right θα έπρεπε να ήταν δικά μας. Απλώς δεν φαίνεται να μπορούν να βάλουν αυτό το τελευταίο κομμάτι του παζλ. Αλλά συνεχίζουμε να προχωράμε, και γίνομαι λίγο μεγαλύτερος, και μερικές φορές τώρα θέλω να σκέφτομαι, «Απλώς παρακαλώ ένα ακόμη πριν φύγω από εδώ» (γέλια).»
Οι Jets έχουν τους πολύπαθους θαυμαστές τους, αλλά τουλάχιστον θα έχουν πάντα τις 12 Ιανουαρίου 1969.
Ο Jeremy Poisson ήταν στο Chiefs 27, ο Bills 24 στο Highmark Stadium. Φορούσε ένα μπουφάν Bills Starter.
«Ανυπομονώ για την επόμενη χρονιά. Αυτό κάνουμε εδώ στο Μπάφαλο», είπε και γέλασε.
Τώρα ζει στο Μίσιγκαν αλλά ξέρει τι σημαίνουν οι λογαριασμοί για την πόλη.
“Το είναι την πόλη», είπε ο Πουασόν. «Δεν έχουν τίποτα άλλο. Οι Sabers δεν ήταν καλοί και δεν έχουν πάει στα πλέι οφ από το 2011, και οι Bills είναι πραγματικά… η πόλη θα είναι σε κατάθλιψη για έναν ολόκληρο χρόνο».
Ένας ολόκληρος χρόνος;
“Ετσι νομίζω. «Μέχρι να ξαναρχίσει η σεζόν», είπε ο Poisson.
Ο Τζόρνταν Φριντ πέταξε για το παιχνίδι από το Πουέρτο Ρίκο. Περίμενε με τον Πουασόν να καθίσουν στο Νταφ.
«Η γενιά του τουλάχιστον έβλεπε τους αγώνες Super Bowl», είπε ο Fried. «Γεννήθηκα το '89, οπότε η γενιά μου, γνωρίζαμε μόνο το Music City Miracle [a Miracle for the Titans] — ξέραμε μόνο ραγίσματα. Θέλω απλώς να μας δω να φτάσουμε σε ένα μπολ, σωστά; Θέλω να κερδίσω ένα παιχνίδι Πρωταθλήματος AFC. Έχω και τρία αγόρια στο σπίτι. Έχω αρχίσει να αναρωτιέμαι αν θα το δω ποτέ, οπότε δεν αισθάνομαι καλά».
Ο κουνιάδος του Fried, Adam Goczo και ο πεθερός, Joszef, που φορούσε ένα μάλλινο καπέλο Bills, μπήκαν και ενώθηκαν μαζί τους. Είχαν πετάξει από τη Βουδαπέστη για το παιχνίδι.
«Ας ελπίσουμε ότι το μέλλον θα είναι λίγο πιο λαμπρό», είπε ο Adam Goczo.
Ο Jeff Jarnot είχε πάει από το Ashburn, Va., για να παρακολουθήσει τον Mahomes εναντίον του Josh Allen.
«Δύσκολη μέρα σήμερα», είπε ο Jarnot. Μια δύσκολη μέρα που δεν περίμεναν εδώ. Ο Μαχόμης ήταν στη θέση τους αυτή τη φορά. Ήταν στο Κάνσας Σίτι όταν απέκλεισε τους Bills στο παιχνίδι του Πρωταθλήματος AFC του 2020 και ξανά την επόμενη χρονιά στον γύρο της κατηγορίας, όταν χρειάστηκε μόνο τα τελευταία 13 δευτερόλεπτα για να ισοφαρίσει το παιχνίδι και το κέρδισε στην παράταση με τον Άλεν να μην έχει καμία ευκαιρία.
«Είναι απλώς η αγάπη που υπάρχει, και η Μαφία των Bills… παρακολουθείτε τον τρόπο με τον οποίο τα πάρτι της Bills Mafia αλλά παρακολουθείτε τον τρόπο που κάνουν δωρεές, εννοώ ότι είναι απλά υπέροχοι άνθρωποι», είπε ο Jarnot. “Οι φίλοι μου επισκέπτονται παιχνίδια που είναι οπαδοί της Βαλτιμόρης ή του Steeler και λένε, “Ναι, παιδιά, κάτι συμβαίνει εδώ”. Απλώς βλέπουν την αγάπη που έχουμε για την ομάδα μας».
Ο Jarnot ήταν στο κολέγιο όταν οι Jim Kelly Bills έφτασαν σε αυτά τα τέσσερα συνεχόμενα Super Bowl.
«Θα έπρεπε να κερδίσουμε το πρώτο», είπε. Αυτό ήταν το Wide Right του Norwood. «Στις άλλες τρεις παίξαμε με μερικές πολύ καλές ομάδες, αλλά θα έπρεπε πραγματικά να κερδίσουμε την πρώτη».
Μερικές φορές δεν μπορείς παρά να γίνεις μοιρολάτρης. Ο Πουασόν παρακολούθησε το Wide Right I στην τηλεόραση. Το Wide Right II θα τον στοίχειωνε αυτοπροσώπως.
«Πιστεύαμε ότι θα του έλειπε», είπε ο Poisson.
Και τώρα ένας ακόμη χειμώνας δυσαρέσκειας στο Μπάφαλο.