Myron Medcalf, ESPN Staff Writer
LOUISVILLE, Ky. — Λεπτά μετά το Νο. 9 Κεντάκι νικημένος αντίπαλος Λούισβιλ σε μια λανθασμένη νίκη με 95-76 την Πέμπτη, ο προπονητής των Wildcats, John Calipari, είπε ότι ο ομόλογός του στους Cardinals, Kenny Payne, αξίζει περισσότερο χρόνο στο τιμόνι του προγράμματος.
Ο Πέιν, φίλος και πρώην βοηθός του Καλιπάρι, έχει πλέον ρεκόρ 9-35 συνολικά και 2-19 στο παιχνίδι ACC από τότε που προσλήφθηκε για να ηγηθεί του alma mater του την περασμένη σεζόν. Ο Καλιπάρι είπε ότι η Λούισβιλ συνεχίζει να βελτιώνεται και ότι αν δοθεί στον Πέιν η ευκαιρία να προπονήσει τους Καρδινάλιους στην επόμενη σεζόν, θα δείξουν σημαντικά βήματα.
Είπε επίσης ότι το Κεντάκι αντιμετώπισε παρόμοιο έλεγχο κατά τη διάρκεια της σεζόν 2020-21, όταν οι Wildcats τερμάτισαν 9-16, το χειρότερο ρεκόρ στη σύγχρονη ιστορία του προγράμματος.
«Έχει μια πολύ νεανική ομάδα», είπε ο Καλιπάρι. “Και πρέπει να τον αφήσεις να φύγει και να κάνει ό,τι κάνει. Οι παίκτες τον αγαπούν γιατί παίζουν για αυτόν. Δεν αφήνουν ποτέ το σχοινί. Και τον παρακολουθώ και τον νιώθω. Σουτ, περάσαμε είναι πριν από μερικά χρόνια. Οι άνθρωποι γίνονται κακοί και άσχημοι. Το κάνουν. Και αυτό είναι που πρέπει να αντιμετωπίσεις σε αυτό το επάγγελμα… Υποθέτω ότι θα έχει αυτό το πρόγραμμα — μέσα σε ένα χρόνο — όπου όλοι το θέλει. Απλώς οι πόνοι που μεγαλώνουν είναι άθλιοι. Το περάσαμε».
Ο Πέιν είπε ότι συνεχίζει να είναι θετικός, αλλά είπε επίσης ότι ξέρει ότι έχει δουλειά να κάνει.
«Προφανώς, υπάρχουν πράγματα που θα μπορούσα να είχα κάνει καλύτερα», είπε ο Πέιν. “Υπάρχουν μερικά παιχνίδια που χάσαμε και τα οποία μπορούσαμε να είχαμε κερδίσει, έπρεπε να είχαμε κερδίσει. Στα χαρτιά, λέει ότι ήμασταν η καλύτερη ομάδα. Δεν κάθομαι εδώ και λέω ότι δεν φταίω. Δεν είμαι ευχαριστημένος με που βρισκόμαστε. Αλλά ξέρω επίσης ότι μπορούμε ακόμα να γίνουμε καλύτεροι. Και υπάρχουν πολλά περιθώρια ανάπτυξης. Αλλά δεν είναι όλα στα παιδιά. Πρέπει να κάνω καλύτερη δουλειά για να προετοιμάσω αυτά τα παιδιά να παίξουν πολύ καλές ομάδες .”
Ο αθλητικός διευθυντής του Λούισβιλ, Τζος Χερντ, δεν έχει κάνει ακόμη δημόσια σχόλια για την κατάσταση του Πέιν. Όμως, οι εικασίες για το μέλλον του συνεχίζονται από την περασμένη σεζόν, όταν οι Cardinals τερμάτισαν 4-28.
Η Λούισβιλ έχει συνδεθεί σε μόλις 28,9% των προσπαθειών της για 3 πόντους αυτή τη σεζόν και οι αντίπαλοί της έχουν κάνει το 53,3% των βολών τους εντός του τόξου, δύο από τα χειρότερα σημάδια στη χώρα. Οι ήττες σε Chattanooga, DePaul και Arkansas State έχουν πλήξει τη Louisville, η οποία είναι τώρα 267η στην κατάταξη NET. Οι DePaul (272) και Vanderbilt (297) είναι οι μόνες ομάδες των μεγάλων διασκέψεων που κατατάσσονται χαμηλότερα από τους Cardinals.
Όμως ο Πέιν είπε ότι η ομάδα του βελτιώνεται σε όλη την ταραχώδη σεζόν. Η Λούισβιλ επικράτησε του Κεντάκι με 43-42 στο δεύτερο ημίχρονο του αγώνα της Πέμπτης.
Είπε ότι πιθανότατα θα στραφεί στην πύλη μεταγραφών αυτή την εκτός εποχής για να προσθέσει περισσότερα ταλέντα, επειδή, όπως είπε, οι περισσότεροι νεοσύλλεκτοι γυμνασίου δεν μπόρεσαν να διακόψουν την εναλλαγή του αυτή τη στιγμή. Η δεξαμενή ταλέντων μεταξύ του ρόστερ του και αυτού του Κεντάκι, είπε, επίσης συρρικνώνεται.
“Αν χρησιμοποιώ το Κεντάκι ως ραβδί μέτρησης; Είδες όλους αυτούς τους Παναμερικανούς εκεί έξω;” είπε ο Πέιν. “Το πρώτο πράγμα που θα πω είναι ότι δεν ξέρω ποιο ήταν το παιχνίδι πέρυσι, αλλά για μένα, βλέπω τμήματα όπου το χάσμα μειώνεται. Δεν ξέρω αν το βλέπουν οι οπαδοί ή αν το βλέπετε εσείς ως άνθρωποι των μέσων ενημέρωσης, αλλά το χάσμα κλείνει. Και νιώθω ότι πάμε στη σωστή κατεύθυνση.”
Την Πέμπτη, το μεγαλύτερο μέρος του KFC Yum! Το κέντρο γέμισε με θαυμαστές του Κεντάκι, οι οποίοι φώναζαν “Μπλε! Λευκό!” σε όλο το παιχνίδι. Η Λούισβιλ αγωνίστηκε με περιορισμένη συμμετοχή για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν υπό τον Πέιν καθώς οι αγώνες της ομάδας συνεχίζονται. Όμως η πίστη των παικτών της Λούισβιλ στον προπονητή τους δεν έχει αλλάξει.
Σκάι Κλαρκπου ηγήθηκε της Λούισβιλ με 20 πόντους την Πέμπτη, είπε ότι η ομάδα εξακολουθεί να πιστεύει στον Πέιν.
«Εξακολουθούμε να λικνιζόμαστε με την KP», είπε. “Δεν έχουμε κανέναν έλεγχο σχετικά με το ποιες αποφάσεις λαμβάνονται. Δεν έχουμε καν χρόνο να ανησυχούμε για αυτό ή να επικεντρωθούμε σε αυτό. Έχουμε ένα παιχνίδι που πλησιάζει. Πηγαίνουμε στο παιχνίδι της διάσκεψης, οπότε αυτό είμαστε Πρέπει να ελέγξουμε τι μπορούμε να ελέγξουμε.”
Για την Καλιπάρι η Πέμπτη φάνηκε δύσκολη, παρόλο που κέρδισε το παιχνίδι. Μετά τη νίκη, μοιράστηκε μια μακρά αγκαλιά με τον Πέιν στη γραμμή χειραψίας.
«Θα είναι καλά, και θα σου το πω όταν [your players] σε αγαπώ τόσο πολύ και πώς του ανταποκρίνονται, είναι απλώς θέμα χρόνου», είπε ο Καλιπάρι.