ΛΟΝΔΙΝΟ:
Ο Λιονέλ Μέσι μπορεί να άφησε πίσω του τα φώτα της δημοσιότητας του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, αλλά παραμένει μαγνήτης για τα μεγαλύτερα βραβεία του παιχνιδιού αφού στέφθηκε ο καλύτερος ανδρικός παίκτης της FIFA για το 2023 τη Δευτέρα.
Η επιλογή του 36χρονου από τους υποψηφίους του στέμματος του Erling Haaland και Kylian Mbappe ήταν αμφιλεγόμενη τη χρονιά που ο Μέσι έκανε αυτό που πολλοί θεωρούν ως την υποχώρηση του στάνταρ για να ενταχθεί στην Ίντερ Μαϊάμι στο Major League Soccer.
Ακόμη, του Μέσι Η δύναμη έλξης ήταν ακόμα εμφανής πέρυσι καθώς κατέκτησε γρήγορα τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο οκτώ φορές νικητής της Χρυσής Μπάλας έσυρε μια ομάδα που αγωνιζόταν μέχρι τώρα στο πρώτο τρόπαιο που κατέκτησε ποτέ το franchise, το οποίο είναι συνιδιοκτήτης του Ντέιβιντ Μπέκαμ, σηκώνοντας το Κύπελλο Λιγκ τον Αύγουστο.
Κέρδισε επίσης άλλο ένα πρωτάθλημα στην Παρί Σεν Ζερμέν πριν αφήσει πίσω του την Ευρώπη, αλλά οι τελευταίοι μήνες του στη γαλλική πρωτεύουσα δεν ήταν καθόλου απλός.
Ο Μέσι αποδοκιμάστηκε από το κοινό της PSG και μάλιστα αποβλήθηκε από τον σύλλογο για ένα μη εξουσιοδοτημένο ταξίδι για την εκπλήρωση εμπορικών συμβάσεων στη Σαουδική Αραβία.
Αυτό οδήγησε στην αίσθηση μιας ιδιοφυΐας σε παρακμή, αν και μιας της οποίας η κορυφή ήταν αναμφισβήτητα υψηλότερη από οποιονδήποτε άλλο πριν από αυτόν.
Ωστόσο, αν ο Χάαλαντ μπορούσε να αισθανθεί θλιμμένος που δεν έχει έρθει ακόμη η ώρα του αφού σημείωσε 52 γκολ και κέρδισε το τρεμπλ στην πρώτη του σεζόν στη Μάντσεστερ Σίτι, δεν χρειάζεται παρά να ακούσει τον προπονητή του.
Ο Πεπ Γκουαρδιόλα ήταν ένας από αυτούς που τιμήθηκαν ως προπονητής της χρονιάς στην τελετή απονομής των βραβείων της FIFA στο Λονδίνο, μετά την επιτυχία της Σίτι στο Champions League, την Premier League και το FA Cup την περασμένη σεζόν.
Ο Γκουαρδιόλα έχει πλήρη επίγνωση της μεγάλης γενιάς που είχε την ευλογία να δει από κοντά σε τέσσερα χρόνια ως προπονητής της Μπαρτσελόνα στον Μέσι.
«Πάντα έλεγα ότι η Χρυσή Μπάλα πρέπει να είναι σε δύο τμήματα, το ένα για τον Μέσι και μετά να ψάξω για το άλλο, οπότε ο Χάαλαντ πρέπει να κερδίσει, ναι», είπε ο Γκουαρδιόλα πριν από την τελετή απονομής της Χρυσής Μπάλας τον Οκτώβριο.
«Κερδίσαμε το τρεμπλ επειδή σημείωσε 50 εκατομμύρια γκολ, αλλά φυσικά ο Μέσι… η χειρότερη σεζόν για τον Μέσι είναι η καλύτερη για τους υπόλοιπους παίκτες».
Ήταν με το να σκοράρει 672 γκολ σε 778 εμφανίσεις για τη Μπάρτσα που ο μικροσκοπικός άντρας που παρασύρθηκε στην Καταλονία από το Ροζάριο έγινε γίγαντας του σύγχρονου παιχνιδιού.
Ένας ριψοκίνδυνος, ελαφρώς επιρρεπής σε τραυματισμούς νεαρός εξτρέμ — που χρειαζόταν την Μπαρτσελόνα για να πληρώσει για τη θεραπεία με αυξητική ορμόνη ως έφηβος — έγινε ένας καταστροφικός «ψεύτικος εννιά», θανατηφόρος παίκτης των ελεύθερων λακτισμάτων και αργότερα ο απόλυτος πλέι μέικερ.
Εκτοξεύτηκε στα ύψη για να πετύχει μια αξέχαστη κεφαλιά σε έναν τελικό Champions League επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ — μία από τις τέσσερις φορές που κατέκτησε την Ευρώπη με τη Μπάρτσα.
Υπήρχαν επίσης 10 τίτλοι La Liga, επτά Copas del Rey και τρία Παγκόσμια Κύπελλα Συλλόγων με τους καταλανικούς γίγαντες.
Ωστόσο, το τρόπαιο που είχε μεγαλύτερη σημασία χρειάστηκε τον περισσότερο χρόνο για να φτάσει.
Για χρόνια ο Μέσι πάλευε με το βάρος να οδηγήσει τη χώρα του στη δόξα, όπως έκανε ο Ντιέγκο Μαραντόνα για την Αργεντινή στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1986.
Τέσσερις βολές στην παγκόσμια σκηνή πέρασαν από τον Μέσι, από φευγαλέες εμφανίσεις ως θαυματουργό παιδί το 2006 μέχρι τα χρόνια της ακμής του, συμπεριλαμβανομένης της σπαρακτικής τελικής ήττας από τη Γερμανία το 2014.
Όταν ένας έφηβος Mbappe έκανε ταραχές για να δώσει στη Γαλλία μια νίκη 4-3 επί της La Albiceleste το 2018, φάνηκε να πέρασε η σκυτάλη στην παγκόσμια τάξη του ποδοσφαίρου.
Ωστόσο, ο Μέσι αψήφησε τον χρόνο του πατέρα και τη λάμψη του Mbappe όταν οι δυο τους αναμετρήθηκαν για άλλη μια φορά στον αναμφισβήτητα καλύτερο παιχνίδι του Παγκοσμίου Κυπέλλου στον τελικό του 2022.
Ο Mbappe σκόραρε τρεις φορές με τους δύο του Messi σε ένα σαγηνευτικό 3-3 στη Ντόχα, αλλά η Αργεντινή επικράτησε στα πέναλτι και τελικά επέτρεψε στον Messi να ακολουθήσει τα βήματα του Maradona.
Το επόμενο κύμα σούπερ σταρ, με επικεφαλής τον Mbappe, τον Haaland και τους Jude Bellingham και Vinicius Junior της Ρεάλ Μαδρίτης έρχεται, αλλά ο σεβασμός για τον Messi από παίκτες, οπαδούς και δημοσιογράφους τους ανάγκασε να περιμένουν άλλον έναν χρόνο για τα μεγάλα ατομικά βραβεία.