ΜΕΛΒΟΥΡΝΗ:
Ο Νόβακ Τζόκοβιτς ήταν στα καλύτερά του σε μια δουλειά κατεδάφισης σε απευθείας σετ για να φτάσει στα προημιτελικά του Αυστραλιανού Όπεν την Κυριακή, με την Αρίνα Σαμπαλένκα και την Κόκο Γκάουφ σε εξίσου αδίστακτη επαφή.
Ο Σέρβος σούπερ σταρ ανέκτησε την κορυφαία του φόρμα και ανέβηκε στους 16 τελευταίους αφού έχασε σετ στους δύο πρώτους αγώνες του ενώ ήταν άρρωστος, και ανέβασε άλλο ένα επίπεδο απέναντι στον Adrian Mannarino.
Ο Γάλλος 20ος σπόρος, ο οποίος στα 35 του είναι ένα χρόνο νεότερος από τον Τζόκοβιτς, απολαμβάνει μια καθυστερημένη αναζωπύρωση της καριέρας του.
Όμως του διδάχτηκε ένα μάθημα από το νούμερο ένα του κόσμου, ο οποίος κέρδισε τους πρώτους 13 αγώνες για να περάσει στα οκτώ τελευταία ενός Grand Slam για 58η φορά, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ ανδρών του Ρότζερ Φέντερερ.
«Έπαιξα υπέροχα, από τον πρώτο μέχρι τον τελευταίο πόντο», είπε ο υπερασπιστής του πρωταθλητή, ο οποίος είναι φαβορί για να πάρει τον 11ο τίτλο της Μελβούρνης και ένα ρεκόρ 25ου στέμματος Grand Slam.
“Πηγαίνει σε θετική κατεύθυνση, από άποψη υγείας, από άποψη τένις, οπότε είμαι πραγματικά ευχαριστημένος με το πού βρίσκομαι αυτή τη στιγμή.”
Στη συνέχεια θα αντιμετωπίσει τον 12ο Τέιλορ Φριτς, αφού ο Αμερικανός κέρδισε τον περσινό φιναλίστ Στέφανο Τσιτσιπά με 7-6 (7/3), 5-7, 6-3, 6-3.
«Τις φορές που τον έχω παίξει δεν έχω φέρει το καλύτερό μου επίπεδο και πρέπει να το κάνεις αν θέλεις να ολοκληρώσεις με κάποιον σαν τον Τζόκοβιτς», είπε ο Φριτς του Σέρβου.
Ο Τζόκοβιτς παίζει σχεδόν πάντα τη νυχτερινή συνεδρία στο Rod Laver Arena, αλλά αυτή τη φορά έπεσε στο απόγευμα.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η εγχώρια ελπίδα Alex de Minaur, με τη 10η θέση, υποβάλλει προσφορά για να περάσει στους τελευταίους οκτώ για πρώτη φορά, με τον πέμπτο Ρώσο Andrey Rublev να στέκεται εμπόδιο στο δρόμο του.
Ο νικητής θα αντιμετωπίσει τον τέταρτο σε φόρμα, Jannik Sinner, ο οποίος ξεπέρασε τον περσινό ημιτελικό Karen Khachanov με 6-4, 7-5, 6-3 και δεν έχει χάσει ακόμη ένα σετ.
Υπεράσπιση πρωταθλήτριας γυναικών Σαμπαλένκα ήταν επίσης σε επιβλητική φόρμα και ήταν πλήρως υπεύθυνος ενάντια στην ασπαρτισμένη Amanda Anisimova στο Margaret Court Arena, σαρώνοντας την Αμερικανίδα με 6-3, 6-2.
Η τέταρτη φύτρα Coco Gauff, η οποία προσπαθεί να γίνει η πρώτη γυναίκα που υποστήριξε έναν τίτλο US Open με μια νίκη Grand Slam στην Αυστραλία μετά τη Naomi Osaka το 2020-21, ήταν σχεδόν το ίδιο εντυπωσιακή.
Κέρδισε στην άκρη την άσπρη Magdalena Frech της Πολωνίας με 6-1, 6-2 σε μόλις 63 λεπτά στο Rod Laver Arena, με τον 85χρονο θρύλο του τένις να παρακολουθεί από τις εξέδρες.
«Ήταν τιμή που έπαιξα μπροστά σας, γι' αυτό σας ευχαριστώ που ήρθατε στον αγώνα μου», είπε ο 19χρονος Gauff, ο οποίος δεν είχε προχωρήσει ποτέ πέρα από τον τέταρτο γύρο στο Melbourne Park σε τέσσερις προηγούμενες προσπάθειες.
“Πρώτος προημιτελικός της Αυστραλίας. Πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι σε αυτή τη θέση και είμαι εδώ… Είναι ωραίο να ξεπεράσεις αυτό το καμπούρι.”
Τώρα θα συναντήσει την Ουκρανή Marta Kostyuk, η οποία κέρδισε τη Ρωσίδα προκριματική Maria Timofeeva με 6-2, 6-1.
Με επτά από τις 10 κορυφαίες γυναίκες να αποκλείονται την πρώτη εβδομάδα, συμπεριλαμβανομένης της νούμερο ένα στον κόσμο Iga Swiatek, τόσο η Gauff όσο και η Sabalenka έχουν μια ένδοξη ευκαιρία να κερδίσουν τον δεύτερο μεγάλο τίτλο τους.
Βρίσκονται στην ίδια πλευρά της κλήρωσης και δεν θα συναντηθούν στον τελικό, με πιθανή σύγκρουση στα τέσσερα τελευταία.
Η Σαμπαλένκα έχει παραχωρήσει μόλις 11 αγώνες σε τέσσερις αγώνες και ευνοείται να κερδίσει άλλον έναν τίτλο για να πετύχει το πρωτοποριακό στέμμα της στο Grand Slam πέρυσι.
Εάν φτάσει μέχρι το τέλος, η 25χρονη θα είναι η πρώτη γυναίκα που θα διατηρήσει τον τίτλο από τότε που η συμπατριώτης της Victoria Azarenka ολοκλήρωσε τον άθλο το 2013.
«Γίνομαι πιο δυνατή γιατί απολαμβάνω την ατμόσφαιρα και θέλω πραγματικά να μείνω εδώ όσο μπορώ μέχρι την τελευταία μέρα», είπε.
Ο επόμενος αντίπαλός της θα είναι η ένατη σπόρος Barbora Krejcikova αφού τερμάτισε την ονειρεμένη πορεία της Ρωσίδας 16χρονης Mirra Andreeva, η οποία κέρδισε την έκτη θέση Ons Jabeur στο δρόμο της για τον τέταρτο γύρο.
Ο Andreeva's ώθησε τον Τσέχο παίκτη σε τρία σετ, αλλά τελικά δεν κατάφερε να βρει το φονικό χτύπημα.