Jeff Borzello, συγγραφέας προσωπικού του ESPN
ΙΝΔΙΑΝΑΠΟΛΗ — Ήταν δύσκολο να μην κάνω αναδρομή Purdueη εκπληκτική ήττα του NCAA σε τουρνουά Fairleigh Dickinson στη διάρκεια ΑριζόναΤο απόγευμα του δεύτερου ημιχρόνου του Σαββάτου. Όλα τα σημάδια ήταν εκεί. Zach Edey όντας ο μόνος που παίρνει σταθερά καθαρά σουτ, οι παίκτες του ρόλου που γυρίζουν την μπάλα, τα εξωτερικά σουτ δεν πέφτουν.
Αλλά μετά Fletcher LoyerΤο καλάθι του με 1:29 αριστερά έσπρωξε το προβάδισμα των Boilermakers στο εννέα και ουσιαστικά πέτυχε τη νίκη, έγινε ξεκάθαρο: Αυτή είναι μια εντελώς διαφορετική ομάδα Purdue σε σύγκριση με την περασμένη σεζόν.
Οι No. 3 Boilermakers ξεπέρασαν το κύμα της Αριζόνα στο δεύτερο ημίχρονο καθ' οδόν προς το α Νίκη με 92-84, δίνοντας στους κορυφαίους Wildcats την πρώτη τους ήττα για τη σεζόν. Είναι η τρίτη νίκη του Purdue επί μιας ομάδας Νο. 1 στη δημοσκόπηση του Associated Press, με την τελευταία να έρχεται επίσης απέναντι σε μια ομάδα της Αριζόνα στην πρώτη θέση στις 25 Νοεμβρίου 2000.
Και αυτή η νίκη, η μεγαλύτερη του Purdue στην εκστρατεία 2023-24, δεν αφορούσε τον Edey, τον νικητή του βραβείου Wooden και το φαβορί για επανάληψη. Επρόκειτο για το backcourt των Boilermakers, το δεύτερο δίδυμο των Loyer και Μπρέιντεν Σμιθπου συνδύασε για 53 πόντους και εννέα τρίποντα.
“Αυτό που κάνουν καλά είναι ότι κερδίζουν. Κερδίζουν”, είπε ο προπονητής της Αριζόνα, Τόμι Λόιντ, για το πίσω γήπεδο του Πέρντιου. «Αυτά τα παιδιά είναι πραγματικά καλοί μπασκετμπολίστες».
Ο Σμιθ και ο Λόγιερ έχουν ξεφύγει από το τέλος της περασμένης σεζόν, όταν ο Σμιθ ταλαιπωρήθηκε με επτά ανατροπές και 2-for-10 σουτ στην ήττα του τουρνουά NCAA, και ο Λόγιερ χτύπησε παρομοίως στον τοίχο πρωτοετής, σκοράροντας τέσσερις ή λιγότερους πόντους σε τέσσερα από τα πέντε τελευταία παιχνίδια του.
Αλλά ο Smith ήταν ένας από τους καλύτερους πόιντ γκαρντ στη χώρα αυτή τη σεζόν και ο Loyer είχε μεγάλες επιδόσεις σε μερικά από τα μεγαλύτερα παιχνίδια του Purdue.
Οι δυο τους ήταν φανταστικοί στο πρώτο ημίχρονο, έχοντας συνολικά 32 πόντους και έξι τρίποντα. Ο Λόγιερ χτύπησε 3 δεύτερα για να ανεβάσει τον Περντιέ έξι στο τέλος της περιόδου, στη συνέχεια ο Σμιθ σημείωσε οκτώ συνεχόμενους πόντους για να επεκτείνει το προβάδισμα στους 13.
«Νομίζω ότι είμαι απλώς επιθετικός», είπε ο Loyer. «Μπαίνοντας με τη διαφορετική νοοτροπία ότι θα χρειαστούμε λίγο περισσότερο απόψε, άσχετα από ποιον προήλθε, όχι απαραίτητα εγώ. Απλώς μπαίνω μέσα, ζεσταίνομαι περισσότερο, προετοιμαζόμαστε περισσότερο για να φύγουμε. Στη συνέχεια, απλώς είμαστε επιθετικοί. Έχασα το πρώτο μου, χωρίς να το σκέφτηκα δύο φορές και να πυροβολήσω το επόμενο έτσι, ξέροντας ότι θα μπει».
Η απόδοση των Loyer και Smith στο πρώτο ημίχρονο και τα πρώτα πέντε λεπτά του δευτέρου ανάγκασαν τον Lloyd να κάνει κάτι που η Arizona δεν έκανε όλη τη σεζόν αμυντικά: να παίξει μια ζώνη.
Οι Wildcats πήγαν στη ζώνη 3-2 και αυτό πυροδότησε μια επιστροφή, μειώνοντας το προβάδισμα 15 πόντων στους τέσσερις μέσα σε λίγα λεπτά. Οι Loyer και Smith δεν είχαν την καθαρή εμφάνιση που είχαν στο πρώτο ημίχρονο και ο Purdue άρχισε να δυσκολεύεται να φροντίσει την μπάλα. Αφού δεν έκαναν ανατροπή στο πρώτο 7:50 του δευτέρου ημιχρόνου, οι Boilermakers έβηξαν τρεις σε 90 δευτερόλεπτα και επτά φορές σε λιγότερο από έξι λεπτά.
“Δουλεύουμε για την άμυνα αυτής της ζώνης για λίγο, απλά δεν χρειάστηκε να τη χρησιμοποιήσουμε”, είπε ο Lloyd. “Το έχεις έτοιμο για καταστάσεις όπως αυτή. Είναι προφανώς πολύ καλά οργανωμένοι και πολύ καλοί παίκτες, και κάπως πυρπολούσαν την άμυνα μας από άνθρωπο σε άνθρωπο. Έτσι ήθελα να δω αν μπορούσαμε να κάνουμε ένα προσαρμογή, και ως επί το πλείστον, πήγε καλά. Έχασαν μερικά σουτ και τους βγάλαμε λίγο από τον ρυθμό τους».
Και τότε άρχισαν ξανά οι ερωτήσεις. Μπορούν οι γκαρντ του Purdue να διαχειριστούν την πίεση στο τέλος του παιχνιδιού; Μπορεί κάποιος εκτός από τον Edey να κάνει παιχνίδια στα μεγάλα παιχνίδια;
Για περισσότερα από 10 λεπτά, ο Edey ήταν ο μόνος που σημείωσε πόντους για τον Purdue. Ο μεγαλόσωμος άνδρας 7 ποδιών κρατούσε μόνος του τους Boilermakers μπροστά, αλλά χρειαζόταν βοήθεια — και τότε ήταν που οι φρουροί του Purdue επέστρεψαν στη ζωή και απάντησαν.
Η Αριζόνα είχε προβάδισμα σε τέσσερις ή πέντε πόντους σε πολλές περιπτώσεις, αλλά ένα τρίποντο του Smith με 4:21 αριστερά και ένα ζευγάρι ελεύθερων βολών 90 δευτερόλεπτα αργότερα έδωσε στον Purdue ένα μαξιλάρι 12 πόντων. Οι Wildcats δεν πλησίαζαν περισσότερο από πέντε, και αυτό ήρθε με 15 δευτερόλεπτα να απομένουν.
Ο Λόγιερ τερμάτισε με 27 πόντους στα σουτ 11 προς 18, ενώ ο Σμιθ είχε 26 πόντους στα 9 προς 15 από το γήπεδο. Ο Εντέι είχε 22 πόντους, εννέα ριμπάουντ και πέντε ασίστ. Σύμφωνα με το ESPN Stats & Information, ο Loyer και ο Smith είναι το τέταρτο ζευγάρι συμπαικτών στην ιστορία των δημοσκοπήσεων του AP — και το πρώτο δίδυμο backcourt — που ο καθένας έχει τουλάχιστον 25 πόντους σε μια νίκη επί μιας ομάδας Νο. 1.
«Νομίζω ότι και οι δύο μας επιθυμίες να κερδίσουμε μόλις πυροδοτήθηκαν πραγματικά [the team]», είπε ο Loyer για τη σύνδεσή του με τον Smith. «Αυτό είναι το μόνο που θέλουμε να κάνουμε όταν βγαίνουμε εκεί έξω. Είτε ο Braden έχει 26 πόντους, είτε έχει 10, είτε έχει δύο, θέλει απλώς να κερδίσει το παιχνίδι. Το ίδιο με εμένα. Το ίδιο και τα άλλα παιδιά. … Ειδικά με την απώλεια πέρυσι, είναι κάτι που δεν θέλεις να ξανανιώσεις, κάτι που έπρεπε να κάτσεις όλο το καλοκαίρι. Είναι κάτι που θέλουμε να συνεχίσουμε».
Πρόσθεσε ο Smith: “Εγώ και ο Fletch θεωρούμε ο ένας τον άλλον υπεύθυνο. Είχαμε λίγο χρόνο στο παιχνίδι πριν, vs. Αλαμπάμα, όπου ανέβηκα πάνω του και κάπως του φώναξα και του έσκασα. Και απλά με κοίταξε και μου είπε, καταλαβαίνω γιατί είσαι έτσι, γιατί θέλεις να κερδίσεις. Και είναι με τον ίδιο τρόπο. Το να μπορώ να το έχω αυτό, όταν δύο παιδιά είναι πολύ ανταγωνιστικά, όταν προέρχεται από εμένα και από εκείνον, πάει πολύ».
Ο προπονητής του Purdue, Matt Painter, άκουσε τους αμφισβητίες και τους επικριτές από το τέλος της περασμένης σεζόν, με την ευθύνη να πέφτει κυρίως στους ώμους του δευτεροετούς ντουέτου γκαρντ του όταν χάνουν οι Boilermakers. Αλλά δεν είναι θέμα συζήτησης μέσα στο πρόγραμμά του.
«Νομίζω ότι πιθανότατα το βλέπουν και μάλλον τους παρακινεί, οπότε με έναν αστείο τρόπο, μάλλον μας βοηθάει», είπε ο Painter στο ESPN. “Μου αρέσουν οι καλοί παίκτες μπάσκετ. Μου αρέσουν παιδιά που μπορούν να ντριμπλάρουν, να πασάρουν και να σουτάρουν. Μου αρέσουν τα παιδιά που είναι ανταγωνιστικά.”
Αριζόνα, της οποίας ηγούνταν Caleb Love29 βαθμοί του και Keshad JohnsonΟι 24 βαθμοί του, θα πέσουν από την Νο. 1 θέση στη δημοσκόπηση του AP όταν ανακοινωθούν οι νέες βαθμολογίες τη Δευτέρα το απόγευμα. Purdue και Νο. 2 Κάνσας πιθανότατα θα ανταγωνιστεί για την κορυφαία χρέωση.
«Δεν προσπαθώ να είμαι η Νο. 1 ομάδα της κατάταξης τον Δεκέμβριο», είπε ο Λόιντ. “Αυτό θα βοηθήσει πολύ στο να βοηθήσει πραγματικά το πρόγραμμά μας.”