ΑΜΠΙΤΖΑΝ:
Ο προπονητής του Μαρόκου Ουαλίντ Ρεγκράγκι ήταν μόλις πέντε μηνών και 20 ημερών όταν η χώρα κέρδισε το Κύπελλο Εθνών Αφρικής για μοναδική φορά το 1976.
Στο δεύτερο και τελευταίο τουρνουά που αποφασίστηκε από μίνι πρωτάθλημα, Μαρόκο άρπαξε αργά την ισοπαλία 1-1 με τη Γουινέα για να τερματίσει πρώτη στην Αιθιοπία.
Καθώς τότε οι Μαροκινοί πανηγύριζαν την κατάκτηση της Αφρικής, λίγοι θα μπορούσαν να φανταστούν ότι 48 χρόνια αργότερα οι Atlas Lions θα εξακολουθούσαν να αναζητούν έναν δεύτερο τίτλο, δεδομένου ότι η χώρα είναι μια ισχυρή ηπειρωτική ποδοσφαιρική δύναμη.
Το πιο κοντινό που έχουν φτάσει σε δεύτερο θρίαμβο ήταν το 2004 όταν ο Ρεγκράγκι ήταν το δεξί μπακ σε μια ομάδα που ηττήθηκε με 2-1 από την Τυνησία στον τελικό.
Όμως, ενώ το Κύπελλο Εθνών ήταν μια ατελείωτη ιστορία απογοητεύσεων, το Μαρόκο έφτασε στα ύψη στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 στο Κατάρ, και έγινε ο πρώτος Αφρικανός και Άραβας ημιτελικός.
Έχοντας ελάχιστες πιθανότητες να επιβιώσουν από έναν όμιλο που περιλαμβάνει το Βέλγιο και την Κροατία, όχι μόνο το έκαναν, αλλά απέκλεισαν την Ισπανία και την Πορτογαλία πριν πέσουν από τη Γαλλία στους ημιτελικούς.
«Αυτό που κάναμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν απίστευτο. Βάλαμε την Αφρική στον παγκόσμιο χάρτη», είπε η 48χρονη γεννημένη σε ένα νότιο προάστιο του Παρισιού.
Μετά την εκπληκτική εμφάνιση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η πίεση στο Μαρόκο για να επιτύχει περαιτέρω δόξα έχει ενταθεί με ορισμένους ειδικούς να το χαρακτηρίζουν «καυτά φαβορί» για την κατάκτηση του Κυπέλλου Εθνών του 2024.
Θα αντιμετωπίσουν δύο πρώην πρωταθλητές, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και τη Ζάμπια, και τους αουτσάιντερ Τανζανία στον Όμιλο F στην Ακτή Ελεφαντοστού, όπου το τουρνουά ξεκινά το Σάββατο.
«Η κατάρα του Αφρικανικού Κυπέλλου»
Υποθέτοντας ότι θα προκριθούν για τη φάση των νοκ άουτ, πρέπει να ξεπεραστούν άλλα τέσσερα εμπόδια εάν το Μαρόκο θέλει να τερματίσει αυτό που ο Ρεγκράγκι αποκαλεί «η κατάρα του Αφρικανικού Κυπέλλου».
Στις επτά τελευταίες εμφανίσεις τους στο Κύπελλο Εθνών, οι Atlas Lions δεν έχουν περάσει ποτέ από τους προημιτελικούς και υπέστησαν μια εκπληκτική ήττα στους 16 από το Minnows Benin το 2019.
Ο Ρεγκράγκι δεν αγοράζει τη γραμμή των «κόκκινων φαβορί», λέγοντας στους δημοσιογράφους ότι «υπάρχουν τουλάχιστον 10 ομάδες που μπορούν να κερδίσουν το Κύπελλο Εθνών.
«Δεν είμαστε τα φαβορί. Υπάρχουν καλύτερες ομάδες από εμάς στην ήπειρο. Από το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ πολλές χώρες έχουν προχωρήσει.
«Ομάδες όπως η Αλγερία, η Αίγυπτος, η Ακτή Ελεφαντοστού και η Νιγηρία, καμία από τις οποίες δεν προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, είναι μεταξύ των φαβορί.
«Οποιαδήποτε ομάδα μπορεί να κερδίσει οποιαδήποτε άλλη στο Κύπελλο Εθνών. Δεν υπάρχει εύκολη ομάδα. Για να κατακτήσεις το Αφρικανικό Κύπελλο πρέπει να είσαι εξαιρετικά δυνατός».
Η ΛΔ Κονγκό, μια δύναμη στο μακρινό παρελθόν, όταν προκρίθηκε σε Παγκόσμιο Κύπελλο και ήταν δύο φορές πρωταθλητής Αφρικής, επέστρεψε υπό τον Γάλλο προπονητή Σεμπαστιέν Ντεσαμπρέ, αφού έχασε το 2022.
Ενδεχομένως η μεγαλύτερη απειλή για το Μαρόκο στον όμιλο, οι Leopards διαθέτουν έναν εξαιρετικό αμυντικό στο Chancel Mbemba και έναν επιθετικό της Premier League στον Yoane Wissa από την Brentford.
«Ελπίζω ότι μπορούμε τουλάχιστον να φτάσουμε στους προημιτελικούς, ενώ το Μαρόκο πρέπει να είναι φαβορί για να σηκώσει το τρόπαιο», λέει ο Desabre.
Μετά τη νίκη στη διαδικασία των πέναλτι επί της φανταχτερής Ακτής Ελεφαντοστού στον τελικό του 2012, η Ζάμπια έπεσε και δεν κατάφερε να προκριθεί στις τρεις τελευταίες εκδόσεις.
«Το να είσαι μέρος του ομίλου που έχει επιστρέψει τη Ζάμπια εκεί που ανήκει είναι μεγάλο επίτευγμα», λέει ο επιθετικός της Λέστερ Σίτι, Πάτσον Ντάκα, ο οποίος σκόραρε πέντε φορές στα προκριματικά.
Η Τανζανία μοιράζεται με τους άλλους προκριματικούς της Γουινέα-Μπισάου, τη Μαυριτανία, τη Μοζαμβίκη και τη Ναμίμπια τον στόχο της νίκης στο τουρνουά για πρώτη φορά.