Έτσι, έκανα ένα road trip αυτό το Σαββατοκύριακο για να καλύψω έναν αγώνα πλέι οφ του NFL στο Ντιτρόιτ, μια πόλη που διψούσε θετικά για έναν νικητή με την ομάδα της μία από τις τέσσερις στο πρωτάθλημα που δεν κατάφερε ποτέ να φτάσει σε Super Bowl.
Οι Lions δεν είχαν κερδίσει δύο παιχνίδια σε μία μετά το 1957 και το κατάφεραν με Η νίκη της Κυριακής στα πλέι οφ κατηγορίας 31-23 επί των Buccaneers στο Ford Field για να προχωρήσετε στο Πρωτάθλημα NFC εναντίον των 49ers Sunday στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια.
Αυτή η νίκη αφήνει το Ντιτρόιτ μία νίκη μακριά από το να φτάσει στο πρώτο του Super Bowl.
Έφυγα από την Κυριακή εντυπωσιασμένος με όλα όσα είδα για τα Λιοντάρια, τα οποία είναι δύσκολο να αντιμετωπιστούν για πολλούς λόγους, ξεκινώντας από τους απίστευτα αυθεντικός προπονητής Νταν Κάμπελ στο δικό τους απέρριψε και απέλυσε τον στρατηγό Τζάρεντ Γκοφ σε ένα αποδυτήριο με ένα τέλειο μείγμα από ταπεινούς βετεράνους και πληθωρικούς νέους.
Τα Λιοντάρια, με απλά λόγια, είναι συμπαθή και συγγενικά. Δεν είναι μια αλαζονική μάτσο που σκαρφίζεται και χτυπάει το στήθος τους μπροστά στις τηλεοπτικές κάμερες. Τα Λιοντάρια αντιπροσωπεύουν την πείνα και την ταπεινοφροσύνη της πόλης στην οποία παίζουν.
Αυτά τα στοιχεία φάνηκαν όλα στην πιο σημαντική νίκη του Ντιτρόιτ εδώ και έξι περίπου δεκαετίες την Κυριακή.
Αλλά, πάνω από όλα αυτά τα πράγματα, αυτό που αφαίρεσα περισσότερο από την ημέρα ήταν το Ford Field και το πώς φαινόταν και ακουγόταν, το οποίο ήταν πολύ δυνατό, ηλεκτρικό και έτρεχε από εκτίμηση και πάθος.
Βρήκα τον εαυτό μου γοητευμένο από τον φθόνο της ατμόσφαιρας.
Έτσι πρέπει να μοιάζει το ποδόσφαιρο NFL για ένα μεγάλο εντός έδρας παιχνίδι.
Αυτό είναι που μου έλειπε στους αγώνες Giants and Jets που καλύπτω την τελευταία δεκαετία, καθώς και οι δύο ομάδες προσπαθούν να βρουν συνάφεια, ενώ οι οπαδοί τους έχουν αποθαρρυνθεί και είναι απαθείς.
Έτσι πρέπει να μοιάζει σε ένα στάδιο NFL την ημέρα του αγώνα με τεράστιες συνέπειες στο αποτέλεσμα.
Οι Jets έχουν κερδίσει 41 αγώνες από το 2016, δεν έχουν πάει στα πλέι οφ από τη σεζόν του 2010 και τελευταία φιλοξένησαν αγώνα πλέι οφ το 2002. Οι Giants έχουν κερδίσει 37 αγώνες από τη σεζόν 2017 και δεν έχουν φιλοξενήσει αγώνα πλέι οφ από το 2011 εποχή.
Αυτοί ήταν μερικοί μεγάλοι, κρύοι, μοναχικοί Ιανουάριος στο MetLife Stadium.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η ατμόσφαιρα στο Ford Field ξεχώρισε τόσο πολύ την Κυριακή, επειδή ήταν τόσο έντονη η αντίθεση με τα παιχνίδια Giants and Jets που έχω καλύψει και με έκανε να αναρωτιέμαι γιατί δεν μπορούμε να έχουμε ωραία πράγματα.
Επίσης, με τράβηξε να ρίξω μια πιο προσεκτική ματιά στο πώς έχουν κατασκευαστεί αυτά τα Λιοντάρια, ξεκινώντας από την πρόσληψη του γενικού διευθυντή Μπραντ Χολμς μέχρι την πρόσληψη του Κάμπελ και των παικτών με τους οποίους έχουν γεμίσει το εντυπωσιακό ρόστερ τους.
Εμφανές σε αυτό το σερί των Lions και τονισμένο από τη νίκη της Κυριακής είναι το πόσο καλή είναι η επιθετική τους γραμμή, με το δεξί τάκλιν Penei Sewell, την επιλογή της ομάδας στον πρώτο γύρο το 2021, σέντερ Frank Ragnow (στην έκτη χρονιά του στο Ντιτρόιτ), αριστερό τάκλιν Taylor Ο Decker και ο δεξιός γκαρντ Graham Glasgow (και οι δύο στην όγδοη χρονιά στην ομάδα).
Έπειτα, υπάρχει ο τρόπος με τον οποίο τα Lions έχουν δημιουργήσει αυτό το ρόστερ μέσω του ντραφτ.
Η κατηγορία του ντράφτ του 2021 περιελάμβανε τον Sewell, τον δέκτη Amon-Ra St. Brown, τον linebacker Derrick Barnes, την ασφάλεια Ifeatu Melifonwu και το αμυντικό τάκλιν Alim McNeill.
Ο Sewell και ο St. Brown είναι All-Pro. Ο St. Brown είχε οκτώ αλιεύματα για μια ομάδα κορυφαία 77 γιάρδες την Κυριακή, συμπεριλαμβανομένης της δεξίωσης 9 υάρδας που σφράγισε το touchdown που έδωσε στο Ντιτρόιτ ένα προβάδισμα 31-17 με 6:22 να απομένουν. Ο Μπαρνς έκανε την αναχαίτιση του στρατηγού των Buccaneers, Μπέικερ Μέιφιλντ, με 1:33 να απομένει που πέτυχε τη νίκη. Ο Melifonwu ήταν ισόπαλος για το προβάδισμα της ομάδας με εννέα τάκλιν και είχε 1,5 σάκους.
Η κατηγορία ντραφτ του 2023 των Lions περιελάμβανε τρέξιμο πίσω Jahmyr Gibbs, Jack Campbell, tight end Sam LaPorta και cornerback Brian Branch.
Ο Γκιμπς όρμησε για 74 γιάρδες σε εννέα φέρουσες και έδωσε στους Lions προβάδισμα 24-17 την Κυριακή, όταν σκόραρε σε μια διαδρομή 31 γιάρδων στο τέταρτο δεκάλεπτο. Ο LaPorta οδήγησε τους Lions στις δεξιώσεις με εννέα για 65 γιάρδες. Ο Branch έμεινε ισόπαλος για το προβάδισμα της ομάδας στα τάκλιν με εννέα, είχε δύο τάκλιν για μια ήττα και μια αποβολή.
Ο Γκοφ, μετά τον αγώνα της Κυριακής, θαύμασε με το πόσο μεθοδικά έχουν χτιστεί τα Λιοντάρια και πώς δεν έχουν ξεφύγει από το δρόμο τους για να φτάσουν σε εντυπωσιακές, ακριβές υπογραφές με ελεύθερους παράγοντες.
«Δεν είναι σαν να έχουμε προσθέσει έναν τόνο», είπε ο Γκοφ. «Είναι πολλοί οι ίδιοι τύποι και ο Μπραντ και ο Νταν ήταν πολύ σκόπιμοι να φέρουν αυτούς τους τύπους ανδρών που μπορούν να διαχειριστούν στιγμές όπως [Sunday] και στιγμές όπως την περασμένη εβδομάδα και τα σκαμπανεβάσματα μιας σεζόν. Όλα έγιναν σκόπιμα από αυτούς και δεν είμαστε εδώ τυχαία».
Οχι, δεν είναι.
Αυτή είναι μια ομάδα Lions που παίζει με έναν σκοπό, με μια διάθεση και με μια φασαρία που κάνει κάθε άλλο παρά μακρινό σουτ για να καταρρίψει τους Νο. 1 σπόρους 49ers και να φτάσει στο πρώτο της Super Bowl.
Τα Λιοντάρια, όπως και η ατμόσφαιρα στο μανιασμένο κτήριο τους την Κυριακή, είναι αυτό που υποτίθεται ότι μοιάζει.