Ένα από τα πρώτα πράγματα που συζήτησε με τους προπονητές του ο Sauce Gardner του Jets All-Pro μετά την περασμένη σεζόν ήταν η επιθυμία του να «ταξιδεύει» με τους Νο. 1 δέκτες περισσότερο στα παιχνίδια.
Φαίνεται ότι θα πραγματοποιήσει την επιθυμία του.
Ο προπονητής των Jets, Robert Saleh, δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι οι Jets θα ήταν «συνετικοί» για το πότε θα ταξιδέψουν ο Gardner, αλλά αυτό θα μπορούσε να συμβεί περισσότερο αυτή τη σεζόν.
«Πάντα ανυπομονώ για την πρόκληση», είπε ο Gardner. «Θα ήθελα να χαρακτηρίσω τον εαυτό μου έναν από τους καλύτερους στο παιχνίδι, αν όχι τον καλύτερο. Είμαι πάντα ανοιχτός στον ανταγωνισμό. Θέλω να προκαλέσω τον εαυτό μου, να προκαλέσω άλλους ανθρώπους, αλλά τελικά θέλω απλώς να κάνω ό,τι χρειάζεται για να κερδίσει η ομάδα. Αυτό είναι το θέμα, να κερδίζεις παιχνίδια».
Ο Gardner είναι σταρ από τότε που έφτασε με τους Jets ως επιλογή πρώτου γύρου το 2022. Έχει ονομαστεί πρώτη ομάδα All-Pro σε κάθε μία από τις δύο πρώτες σεζόν του.
Οι Jets έχουν αναπτύξει τον Gardner κατά καιρούς σε έναν συγκεκριμένο δέκτη, αλλά πιο συχνά τον βάζουν να παίζει από τη μια πλευρά και τον DJ Reed να παίζει μια άλλη ή να τους μετακινεί σε συγκεκριμένες καταστάσεις όπως τρίτος κάτω ή στην κόκκινη ζώνη.
“Αυτός το έκανε [travel] πέρυσι και θα είμαστε συνετοί όπως είμαστε συνήθως», είπε ο Saleh. «Είναι ένα όπλο που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε από αμυντική σκοπιά, αλλά για να πω ότι θα είναι αποκλειστικό, δεν πρόκειται να το πω αυτό, αλλά το έκανε πέρυσι, για να πω ότι μπορεί να κάνει λίγο περισσότερα, αυτό είναι μια πιθανότητα, αλλά Νομίζω ότι θα είναι περισσότερο παιχνίδι με παιχνίδι».
Οι οπαδοί των Jets θυμούνται τον Darrelle Revis στην ακμή του ως κάποιον που έκλεισε την κορυφαία επιλογή της άλλης ομάδας και άφησε ελεύθερο τον τότε προπονητή Rex Ryan να κάνει άλλα πράγματα με την άμυνά του.
Φαίνεται ότι ο Saleh και ο αμυντικός συντονιστής Jeff Ulbrich ετοιμάζουν νέους τρόπους για να χρησιμοποιήσουν τον Gardner.
«Όταν έχεις έναν άντρα σαν αυτόν, πρέπει απλώς να προσπαθείς να βρεις τρόπους να είσαι δημιουργικός μαζί του, αλλά πρέπει να εξελιχθείς στη Λίγκα, νομίζω», είπε ο Σάλεχ. «Προφανώς, κάθε χρόνο θα δοκιμάζετε νέα πράγματα. Κάποια πράγματα κολλάνε, κάποια όχι, αλλά αυτή είναι η εποχή του χρόνου για να δοκιμάσετε όλα αυτά τα πράγματα».
Για τον Γκάρντνερ, κάνει τη μετάβαση από έναν από τους νεότερους παίκτες της ομάδας στο να γίνει βετεράνος στην τρίτη του χρονιά. Είπε ότι έχει παρατηρήσει ότι αυτός και ο Garrett Wilson, ο οποίος επιλέχτηκε την ίδια χρονιά, αντιμετωπίζονται τώρα διαφορετικά.
«Μεγαλώσαμε», είπε ο Γκάρντνερ. «Θα πάω στο έτος 3. Απλώς αισθάνομαι κάπως διαφορετικά, όλοι απλώς με κοιτάζουν και βοηθώ όλους τους άλλους. Νιώθω σαν χθες να ήμουν αυτός που ρώτησε τον DJ, ζητώντας από όλους συμβουλές».
Στην προπόνηση OTA της Τρίτης, ο πρωτάρης cornerback Qwan'tez Stigers ζήτησε από τον Gardner μερικές συμβουλές για την κάλυψη ζώνης παιχνιδιού.
«Συνειδητοποίησα ότι γερνάω λίγο, αλλά δεν είμαι καθόλου μεγάλος», αστειεύτηκε ο Gardner. «Είμαι στο έτος 3. Τώρα, είναι σε σημείο που κάθε φορά που δεν είμαι μέσα, απλώς παρακολουθώ. Παρακολουθώ και βλέπω ότι με κοιτάζουν και λίγο. Αυτό είναι απλά ένα υπέροχο συναίσθημα. Μπορώ απλώς να πω, «Βλέπω ότι το έκανες αυτό. Μάλλον μπορείς να το κάνεις έτσι και θα μπορέσεις να βγεις πιο γρήγορα από τα διαλείμματά σου ». Απλά τέτοια μικρά πράγματα».
Ο Gardner είναι ένα βασικό κομμάτι στις ελπίδες των Jets να είναι ομάδα πλέι οφ και κερδίζοντας το Super Bowl. Έχει καθιερωθεί ως ένας από τους καλύτερους μπακ στο ποδόσφαιρο και είναι σίγουρος ότι οι Τζετς μπορούν να πετύχουν τους στόχους τους φέτος.
“[It’s] το ίδιο που ένιωσα πέρυσι», είπε ο Gardner. «Νιώθω ότι μπορούμε να κερδίσουμε ένα πρωτάθλημα, ένα Super Bowl. Έχουμε τα παιδιά. Έχουμε τους προπονητές. Έχουμε όλα όσα χρειαζόμαστε. Το εκπαιδευτικό προσωπικό, ό,τι χρειάζεται για να μπορέσουμε να φτάσουμε εκεί που θέλουμε».