Pete Thamel, ESPN
ΒΟΣΤΟΝΗ — Η Ιλινόις η ανδρική ομάδα μπάσκετ είναι τόσο έμπειρη που πολλοί από τους παίκτες της δεν θα κάρφωναν σε ένα τοπικό μπαρ κατάδυσης. Είναι αρκετά σωματικά ώστε η πρώτη γραμμή τους να μοιάζει σαν να είναι σε οντισιόν για θέσεις οπαδών γραμμής στο συγκρότημα NFL.
Οι Illini ισορροπούν αυτή την ηλικία και το πλεονέκτημα με μια παράβαση που μπορεί να βουίζει σαν τζαζ συγκρότημα, με ακμές από επιδέξιες πάσες και κοψίματα που έχουν σχηματίσει μια από τις πιο αποδοτικές και αποτελεσματικές μονάδες της χώρας.
Αυτή η αρμονία εκδηλώθηκε με μια έκρηξη στο πρώτο ημίχρονο το βράδυ της Πέμπτης και ένα λάκτισμα που επέτρεψε στο Νο. 3 του Ιλινόις να ξεπεράσει το Νο. 2 της Πολιτείας της Αϊόβα 72-69 στη φάση των 16 στο τουρνουά NCAA το βράδυ του Σαββάτου.
Το Ιλινόις έλυσε την πιο αποτελεσματική άμυνα του έθνους το Σάββατο, πηδώντας με εγκατάλειψη στα αρχικά λεπτά για να δημιουργήσει προβάδισμα 13 πόντων και ποτέ δεν εγκατέλειψε το προβάδισμα στην κορυφαία πολιτεία της Αϊόβα, η οποία μείωσε το προβάδισμα σε δύο τρεις φορές στα τελευταία 10 λεπτά. Το Ιλινόις σημείωσε τους πρώτους οκτώ πόντους του παιχνιδιού και δεν πτοήθηκε ποτέ, διαρκές αστέρι Ο Τέρενς Σάνον ΤζούνιορΔυσκολία φάουλ του . στο δεύτερο ημίχρονο και αηδιαστική επίθεση της Πολιτείας της Αϊόβα.
Η θέση στο Elite Eight συνεχίζει τη βαθύτερη πορεία του τουρνουά NCAA του Ιλινόις από το 2005, όταν οι Illini έχασαν στο εθνικό παιχνίδι τίτλου. Και οι Illini πείραξαν με αρκετές δυνατότητες ενάντια στους Cyclones που άφησαν τους οπαδούς στο TD Garden να αναρωτιούνται αν θα μπορούσαν να αποδειχθούν αντάξιοι για τον υπερασπιστή της εθνικής πρωταθλήτριας UConn όταν συναντιούνται το βράδυ του Σαββάτου με μια θέση στο Final Four στη γραμμή.
«Δεν ήρθαμε εδώ για να κερδίσουμε ένα παιχνίδι», είπε ο προπονητής του Ιλινόις Μπραντ Άντεργουντ. Ήρθαμε εδώ για να κερδίσουμε δύο.
Η UConn κατέρριψε το Νο. 5 της Πολιτείας του Σαν Ντιέγκο με 82-52 νωρίτερα την Πέμπτη για να επιβεβαιώσει την κατάσταση των Huskies ως η καλύτερη ομάδα της χώρας και η Νο. 1 γενική σπορά του τουρνουά. Η UConn, η οποία έχει χάσει μόλις ένα παιχνίδι από τα τέλη Δεκεμβρίου, θα αντιμετωπίσει το Illinois για πρώτη φορά από το 1994.
Υπήρξαν εκρήξεις στο παιχνίδι της Πέμπτης το βράδυ όπου το Ιλινόις έμοιαζε με άξιο φύλλο. Τζούνιορ φόργουορντ Λουκ Γκούντ είπε ότι οι Illini θα υιοθετήσουν μια νοοτροπία “γιατί όχι εμείς” στο παιχνίδι καθώς είπε ότι ο βετεράνος Illini “τα έχουμε δει όλα”.
«Τους σέβομαι περισσότερο», είπε ο φόργουορντ του Ιλινόις Κόλμαν Χόκινς. “Πιστεύω ότι είναι ένα υψηλότερο επίπεδο σεβασμού. Νομίζω ότι παίζουν υπέροχα όλη τη χρονιά. Νομίζω ότι έχουν καλή προπόνηση και κάνουν αυτό που κάνουν.”
Ο βασικός άξονας οποιασδήποτε προσφοράς ανατροπής του Ιλινόις το Σάββατο θα είναι η Σάνον, ο σταρ γκαρντ που τερμάτισε με 29 πόντους στη νίκη της Πέμπτης. Αυτό περιελάμβανε το να κάθεται για περισσότερα από πέντε λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο αφού πέτυχε το τέταρτο φάουλ με 11:17 να απομένουν. Έχει κατά μέσο όρο 28,3 πόντους ανά παιχνίδι στο τουρνουά NCAA και έχει σκοράρει περισσότερους από 25 σε επτά συνεχόμενα παιχνίδια.
Ο Σάνον πέτυχε ένα κρίσιμο τρίποντο για να αυξήσει το προβάδισμα του Ιλινόις σε πέντε, με σχεδόν πέντε λεπτά για τη λήξη.
«Είναι τόσο επιθετικός και επιθετικός παίκτης όσο υπάρχει στη χώρα, και παίζει σε τόσο υψηλό επίπεδο», είπε ο προπονητής της Iowa State, TJ Otzelberger. «Δεν μπορείς να αφήσεις έναν άντρα σαν αυτόν να πάρει τις ευκαιρίες που του δώσαμε νωρίς, εκεί που απέκτησε την αυτοπεποίθησή του».
Το Ιλινόις και η Στέιτ της Αϊόβα μπήκαν στο παιχνίδι ως οι ελίτ ομάδες στα αντίθετα άκρα: η άμυνα της Πολιτείας της Αϊόβα κατετάγη Νο. 1 στην προσαρμοσμένη αμυντική αποτελεσματικότητα και το Ιλινόις έφερε το Νο. 2 επίθεση της χώρας.
Αλλά ήταν η άμυνα του Ιλινόις — όχι ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό — που κατέληξε να σφράγισε το παιχνίδι, καθώς ο Σάνον πήρε ένα κλέψιμο σε όλη τη διάρκεια του γηπέδου και βύθισε τη μπάλα με 24 δευτερόλεπτα να απομένουν για να δώσει στο Ιλινόις ένα προβάδισμα έξι πόντων.
Η Στέιτ της Αϊόβα έπαιξε γενναία στο δεύτερο ημίχρονο για να επιστρέψει, αλλά οι προσπάθειές της αναιρέθηκαν από κάποιες αυτοπροκλήσεις, καθώς οι Cyclones έκαναν 13-for-28 στα λέι απ και στα dunk.
Το Ιλινόις ξεπέρασε τους δικούς του υπαινιγμούς για αυτοκαταστροφή, φτάνοντας στη γραμμή των ελεύθερων βολών. Ο Underwood αστειεύτηκε ότι το Illini έχασε “102 ελεύθερες βολές” — στην πραγματικότητα ήταν 15-από-29.
Και οι τέσσερις πρώτοι σκόρερ του Ιλινόις είναι άνω των 22 ετών και το συλλογικό ρόστερ είναι το Νο. 11 στη χώρα στη μέτρηση εμπειρίας του KenPom.com. (Μόνο η Creighton είναι υψηλότερη μεταξύ των ομάδων που έχουν απομείνει στο τουρνουά.)
«Έχουμε παίξει πολύ κολεγιακό μπάσκετ», είπε ο γκαρντ του Ιλινόις Μάρκους Ντόμασκ, 23χρονη μεταπτυχιακή φοιτήτρια. «Έχω παίξει με πολλές ομάδες που υποτίθεται ότι θα μας κερδίσουν, αν πεις ότι πρέπει να μας κερδίσουν».
Ο Otzelberger επεσήμανε ότι όλοι οι βασικοί του Ιλινόις είναι 6 πόδια ή μεγαλύτεροι, δίνοντάς τους μια επιβλητική ομάδα που έδωσε έναν φυσικό τόνο στα αρχικά λεπτά κόντρα στους Cyclones.
«Είναι σίγουρα μια ομάδα μεγαλύτερης ηλικίας, έμπειρης, βετεράνων με μερικά μεγαλύτερα σώματα και ήταν η πιο φυσική ομάδα για ένα μεγάλο μέρος του παιχνιδιού», είπε.
Όλο αυτό το μέγεθος και η εμπειρία αφήνουν το Illini να σέβεται το UConn, αλλά απτόητο.
«Για αυτό προετοιμάζεσαι», είπε ο Γκουντ. “Είναι πολύ συναρπαστικό να έχεις την ευκαιρία να παίξεις με την Νο. 1 ομάδα της χώρας στην Elite Eight. Δεν μπορείς να ζητήσεις τίποτα καλύτερο, ειλικρινά. Είναι ευλογία για όλους μας να έχουμε αυτή την ευκαιρία.”