«Είναι με τόσες πολλές όμορφες αναμνήσεις και σκέψεις που σκέφτομαι τους Patriots», είπε ο Belichick την Πέμπτη σε μια διαθεσιμότητα μέσων με τον ιδιοκτήτη Robert Kraft. «Θα είμαι πάντα Patriot. Ανυπομονώ να επιστρέψω εδώ. Αλλά αυτή τη στιγμή, θα προχωρήσουμε. Και ανυπομονώ, ενθουσιασμένος για το μέλλον».
Ούτε ο Belichick ούτε η Kraft έκαναν ερωτήσεις, αν και η Kraft προγραμμάτισε μια διαθεσιμότητα για αργότερα μέσα στην ημέρα.
Μιλώντας στους δημοσιογράφους από την εξέδρα όπου είχε δώσει τόσες συνοπτικές, μη ανταποκρινόμενες ανακεφαλαιώσεις μετά το παιχνίδι, ο Belichick εμφανίστηκε με σακάκι και γραβάτα και μίλησε πρώτος, ακολουθούμενος από τον Kraft. Ο προπονητής χαμογέλασε ακόμη και μερικές φορές – μεταξύ άλλων όταν παραδέχτηκε το σεβασμό για τα μέσα ενημέρωσης «παρόλο που δεν βλέπουμε πάντα μάτια με μάτια».
Ευχαρίστησε επίσης τους φιλάθλους για «τις αποβολές, τις παρελάσεις, τις Κυριακές». Αλλά το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του αφιερώθηκε ευχαριστώντας τους ανθρώπους σε όλη τη διοργάνωση, ειδικά τους περισσότερους από 1.000 παίκτες των Patriots που προπονούσε την εποχή του εδώ.
“Οι παίκτες κερδίζουν παιχνίδια στο NFL”, είπε ο Belichick. «Ήμουν πολύ, πολύ τυχερός που προπονούσα μερικούς από τους καλύτερους παίκτες που έπαιξαν ποτέ το παιχνίδι.»
Ο Kraft αποκάλεσε τη σχέση έναν γάμο που απαιτούσε δουλειά και είχε φτάσει στο τέλος του.
«Είμαι πολύ περήφανος που η συνεργασία μας κράτησε 24 χρόνια», είπε ο Kraft. «Ο Μπιλ με δίδαξε πολλά αυτά τα χρόνια και είχαμε μεγάλες προσδοκίες για το τι θα μπορούσαμε να πετύχουμε μαζί. Νομίζω ότι ήμασταν οι μόνοι που είχαμε αυτές τις προσδοκίες και νομίζω ότι είναι ασφαλές να πούμε ότι τις ξεπεράσαμε».
«Το κάναμε», συμφώνησε ο Belichick.
Λάβετε τα τελευταία Εθνικά νέα.
Αποστέλλεται στο email σας, κάθε μέρα.
«Σε ευχαριστώ», είπε ο Kraft.
Ο Belichick, 71 ετών, έγινε μόλις ο τρίτος προπονητής στην ιστορία του NFL που έφτασε τις 300 νίκες στην κανονική περίοδο της καριέρας του νωρίτερα αυτή τη σεζόν, ενώ έγινε μέλος του Hall of Famers Don Shula και George Halas. Με 333 νίκες συμπεριλαμβανομένων των πλέι οφ, ο Belichick ακολουθεί μόνο τον Shula (347) για το ρεκόρ για νίκες από προπονητή.
Αλλά οι Patriots τελείωσαν αυτή τη σεζόν με 4-13, το χειρότερο ρεκόρ του Belichick σε 29 σεζόν ως προπονητής του NFL. Αντικατέστησε το σκορ 5-11 που κατάφερε την τελευταία του χρονιά στο Κλίβελαντ το 1995 και ξανά στην πρώτη του χρονιά στη Νέα Αγγλία το 2000. Συμπεριλαμβανομένων των πλέι οφ, τελειώνει τη θητεία του στους Patriots με συνολικό ρεκόρ 333-178.
Ο Belichick αναμένεται να συνεχίσει την αναζήτηση του δίσκου της Shula αλλού.
Με τις κουκούλες του και την πάντα παρών του, ο Belichick συνεργάστηκε με τον στρατηγό Tom Brady για να οδηγήσει τους Patriots σε έξι νίκες στο Super Bowl, εννέα τίτλους AFC και 17 πρωταθλήματα κατηγορίας σε 19 χρόνια. Κατά τη διάρκεια μιας λιγότερο επιτυχημένης – αλλά και ταραχώδους – θητείας με τους αρχικούς Cleveland Browns, ο Belichick κέρδισε 37 από τις νίκες της καριέρας του.
Δεν είναι αμέσως σαφές ποιος θα χρησιμοποιήσει η Kraft για να αντικαταστήσει το μελλοντικό Hall of Famer.
Ο προπονητής των Patriots linebackers Jerod Mayo κέρδισε ένα ρινγκ Super Bowl παίζοντας υπό τον Belichick και έχει πάρει συνέντευξη για πολλές κενές θέσεις προπονητή από τότε που έγινε βοηθός της Νέας Αγγλίας το 2019. Ο Mayo απέρριψε μερικές συνεντεύξεις την περασμένη εκτός σεζόν προτού υπογράψει επέκταση συμβολαίου για να παραμείνει στους Patriots.
Ο Mike Vrabel, ο οποίος απολύθηκε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα από τους Tennessee Titans και κέρδισε τρία Super Bowls με τους Patriots, αναμένεται επίσης να είναι υποψήφιος για τη θέση του προπονητή.
Ο Belichick είχε προετοιμάσει τον επιθετικό συντονιστή Josh McDaniels για να τον αντικαταστήσει πριν ο McDaniels φύγει μετά τη σεζόν του 2021 για να γίνει προπονητής των Raiders. Έκτοτε απολύθηκε από το Λας Βέγκας. Στο προπονητικό επιτελείο είναι και οι δύο γιοι του Μπέλιτσικ, ο Στιβ και ο Μπράιαν.
Η αποχώρηση του Belichick από τους Patriots έρχεται μόλις μια μέρα αφότου ένας άλλος σπουδαίος και μακροχρόνιος φίλος της προπονητικής Nick Saban ανακοίνωσε ότι θα αποσυρθεί αφού κέρδισε επτά εθνικά πρωταθλήματα κολεγίων. Ο Saban εργάστηκε για τον πατέρα του Belichick, Steve, τη δεκαετία του 1980 ως προπονητής στο Navy και ο Bill Belichick προσέλαβε τον Saban ως αμυντικό συντονιστή του όταν έγινε επικεφαλής προπονητής του Cleveland το 1991.
Οι έξι νίκες του Super Bowl ισοδυναμούν με το Belichick με τους μέντορες πριν από τη συγχώνευση Halas και Curly Lambeau για τα περισσότερα πρωταθλήματα NFL. Ο Belichick κέρδισε επίσης δύο δαχτυλίδια ως αμυντικός συντονιστής του Bill Parcells με τους New York Giants.
Αλλά οι Patriots έχουν σκοντάψει σε ρεκόρ 29-38 από τότε που ο Brady έφυγε μετά τη σεζόν του 2019 και έχασε τα πλέι οφ σε τρεις από αυτές τις τέσσερις σεζόν. Ξεκινώντας το 2001, όταν ο Μπρέιντι έγινε ο αρχικός στρατηγός, οι Patriots έχασαν τα πλέι οφ μόνο μία φορά — όταν ο Μπρέιντι τραυματίστηκε το 2008. Αυτό σηματοδότησε την πέμπτη διαδοχική σεζόν της Νέας Αγγλίας χωρίς νίκη στα πλέι οφ.
Οι επακόλουθες λύσεις του Belichick στον τέταρτο μπακ δεν έχουν βγει.
Ο αρχικός αντικαταστάτης του Μπρέιντι, ο Καμ Νιούτον, δεν έμοιαζε με τον παίκτη που κέρδισε το βραβείο MVP του 2015 και κόπηκε μετά από ένα τέρμα 7-9 το 2020. Εν τω μεταξύ, ο Μπρέιντι κέρδισε το έβδομο δαχτυλίδι του Super Bowl με τους Tampa Bay Buccaneers την ίδια σεζόν.
Ο πιθανός μακροπρόθεσμος αντικαταστάτης του Mac Jones, μια επιλογή του πρώτου γύρου του 2021, ήταν μια επιλογή Pro Bowl ως πρωτάρης και οδήγησε τη Νέα Αγγλία στα πλέι οφ. Αλλά οπισθοχώρησε στο 2ο έτος όταν ο Belichick έβαλε τον επί μακρόν αμυντικό βοηθό Matt Patricia υπεύθυνο για την επίθεση. Ο Jones δεν τα πήγε πολύ καλύτερα αυτή τη σεζόν όταν ο Bill O'Brien επέστρεψε ως συντονιστής επίθεσης. Ήταν πάγκος τέσσερις φορές πριν αντικατασταθεί ως βασικός από τον εφεδρικό Bailey Zappe για τους τελευταίους έξι αγώνες.
Αυτό άφησε τους Patriots να κοιτάζουν σε μια μακρά ανακατασκευή, χωρίς υποψήφιο στο ρόστερ για να φέρει σταθερότητα στην πιο σημαντική θέση του αθλήματος.
Ο Belichick, ο οποίος υπηρέτησε επίσης ως de facto γενικός διευθυντής με τον τελευταίο λόγο για τις αποφάσεις προσωπικού, διακρίθηκε για την εφευρετικότητά του στη διαχείριση του ανώτατου ορίου αποδοχών κατά τη διάρκεια της επιτυχίας του Super Bowl. Περιλάμβανε να πειστούν αστέρια όπως ο Μπρέιντι και άλλοι να αποδεχτούν συμβόλαια φιλικά προς το καπάκι ή να προσαρμόσουν τις συμφωνίες τους για να εξυπηρετήσουν την υπογραφή άλλων παικτών.
Αλλά αυτή η αναγνώριση μειώθηκε τα χρόνια από τότε που έφυγε ο Μπρέιντι, καθώς μια σειρά από draft picks και υψηλών τιμών free agents δεν ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες. Επιπλέον, ο Belichick έχει δει πολλά μέλη του προσωπικού του και τα τμήματα προσκοπισμού να φεύγουν για άλλες δουλειές. Η λίστα περιλαμβάνει τον πρώην διευθυντή προσωπικού του παίκτη, Νικ Κασερίο, ο οποίος προσλήφθηκε ως γενικός διευθυντής του Χιούστον το 2021.
Τώρα δεν θα είναι ο Belichick να παίρνει τις αποφάσεις για τους Patriots εντός ή εκτός γηπέδου.
Ο Belichick, το μοναδικό παιδί ενός βετεράνου του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που πέρασε τρεις δεκαετίες ως βοηθός προπονητή του Πολεμικού Ναυτικού, είναι ιστορικός ποδοσφαίρου με εγκυκλοπαιδική γνώση της στρατηγικής από τις πρώτες μέρες του αθλήματος έως τις τρέχουσες τάσεις του NFL. Οι παίκτες του είπαν ότι η προσοχή του στη λεπτομέρεια δεν τους άφησε ποτέ απροετοίμαστους.
Ο Belichick ήταν μάστορας του βιβλίου κανόνων του NFL, ανακαλύπτοντας κενά στις λειτουργίες του ρολογιού και τους σχηματισμούς επιθετικών γραμμών που – αν και απολύτως νόμιμοι – εδραίωσαν τη φήμη του ως τρελή ιδιοφυΐα.
Αλλά η κληρονομιά του στη Νέα Αγγλία περιλαμβάνει επίσης δύο μεγάλες έρευνες για εξαπάτηση – και άλλες δευτερεύουσες – που κόστισαν τον ίδιο και τα ντραφτ της ομάδας και περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια σε πρόστιμα. Οι αντίπαλοι κατηγόρησαν τους Patriots για τα πάντα, από το χάκαρισμα των ακουστικών τους μέχρι την αποκοπή των αναφορών τραυματισμών.
Η φιλία του με τον πρώην Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, για την οποία ο Belichick επέμεινε ότι δεν ήταν πολιτική, οδήγησε τον προπονητή στη λίστα για να λάβει το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας στις μέρες της διοίκησης. Μετά την κατακραυγή κατά της πολιορκίας του Καπιτωλίου των ΗΠΑ, ο Belichick ανακοίνωσε «η απόφαση έχει ληφθεί να μην προχωρήσει».