Myron Medcalf, ESPN Staff Writer
ΤΟΥΣΟΝ, Αριζ. — Ο Άντι Ένφιλντ, τον Μάιο, θαύμασε όλα όσα πέτυχε καθώς ετοιμαζόταν να προπονήσει ένα USC Trojans ομάδα με επικεφαλής την κορυφαία προοπτική του ΝΒΑ Isaiah Collierο Bronny James και ένας στόλος βετεράνων που επέστρεψαν κατά τη διάρκεια της σεζόν 2023-24.
Εκείνη την ημέρα, ο Ένφιλντ στεκόταν στο πίσω κατάστρωμα του σπιτιού του, χωμένος σε μια πολυτελή περιοχή κοντά στην παραλία του Μανχάταν και κοίταξε προς τον Ειρηνικό Ωκεανό. Μετά, σταμάτησε και πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Ναι, είναι όμορφα εδώ έξω», είπε στο ESPN.
Ο άνθρωπος που πέρασε τα μεγαλύτερα προπονητικά του χρόνια στην Ακτή του Κόλπου της Φλόριντα (2011-2013) και τώρα ζει δίπλα στον ωκεανό στη Νότια Καλιφόρνια έχει σίγουρα επιλέξει τις σωστές τοποθεσίες στην καριέρα του. Και, εκείνη τη στιγμή, φαινόταν να αναγνωρίζει την τυχαία διαδρομή που είχε ακολουθήσει για να φτάσει σε αυτό το σημείο. Μπαίνοντας στη σεζόν 2023-24, φάνηκε ότι η ομάδα του είχε τα εργαλεία για να κάνει μια πορεία στον τίτλο του Pac-12.
Τότε όλα κατέρρευσαν.
Με την ομάδα του να κάνει σπιράλ μετά την ήττα της με 82-67 στο Νο 12 Αγριόγατες της Αριζόνα την Πέμπτη — η πέμπτη ήττα της USC στα τελευταία επτά παιχνίδια της — ο Ένφιλντ αναζήτησε απαντήσεις. Τρεις από τους αρχάριους του — Boogie Ellis, Τζόσουα Μόργκαν και ο Κόλιερ — έχουν χάσει σημαντικό χρόνο λόγω τραυματισμών. Και ο έλεγχος γύρω από τον Τζέιμς, ο οποίος τελείωσε με 11 πόντους και έξι ασίστ στην ήττα, έχει μόνο εντείνει τις ευθύνες της δουλειάς του.
«Είχαμε κάποια υψηλά και μερικά χαμηλά κατά τη διάρκεια αυτής της σεζόν, λίγο πάνω από τα μισά της σεζόν», είπε ο Enfield.
Ο Ένφιλντ είπε ότι δεν έχει βιώσει ποτέ κάτι παρόμοιο αυτή τη σεζόν στην προπονητική του καριέρα.
Τζέιμς υπέστη καρδιακή ανακοπή κατά τη διάρκεια ομαδικής προπόνησης τον Ιούλιο, θέτοντας σε κίνδυνο κάτι περισσότερο από το μπασκετικό του μέλλον, ένα χρόνο μετά Vincent Iwuchukwu είχε υπέστη επίσης καρδιακή ανακοπή κατά τη διάρκεια μιας ομαδικής προπόνησης Trojans.
Με την ομάδα του να έχει στενοχωρηθεί στην αρχή αυτής της σεζόν, ο Enfield έπρεπε να τροποποιήσει τις πρακτικές επειδή ο James και άλλοι δεν μπορούσαν να συμμετάσχουν. Ellis, Κόμπι Τζόνσον και DJ Rodman είχαν όλοι παλέψει με τραυματισμούς τον Νοέμβριο. Ο Iwuchukwu είχε χάσει επίσης σημαντικό χρόνο με πρόβλημα στην πλάτη. Δύο μήνες αργότερα, το σφάλμα τραυματισμού επιστρέφει για την USC (8-10, 2-5 στο Pac-12), μια ομάδα που έχει περάσει από τη μάχη για να πετύχει τα όνειρά της στο τουρνουά NCAA σε μάχη για να αποφύγει έναν τερματισμό στο κάτω μέρος του Βαθμολογία Pac-12.
«Οι προπονήσεις μας ήταν αρκετά σκληρές γιατί είχαμε μόνο επτά παιδιά που ήταν υγιή [in November]», είπε ο Ένφιλντ. «Πραγματικά δίνω στην ομάδα μας πολλά εύσημα. Έχουν τρομερή στάση. Προπονούνται σκληρά κάθε μέρα. Ως επί το πλείστον, παίξαμε σκληρά στα παιχνίδια μας».
Οι αγώνες της ομάδας έχουν μεγεθυνθεί από τα φώτα της δημοσιότητας γύρω από τον Τζέιμς, τον γιο του θρύλου του ΝΒΑ ΛεΜπρόν Τζέιμςο οποίος έχει μέσο όρο 7,0 PPG και συνδέει στο 28 τοις εκατό των βολών του πέρα από το τόξο.
Ο Ένφιλντ είπε ότι δεν ανησυχεί για την εξέλιξη του πρωτοετούς φοιτητή. Είπε ότι οι επικριτές του δεν έχουν αναγνωρίσει ότι ο Τζέιμς, ο οποίος έπαιξε μόλις στο 10ο κολεγιακό παιχνίδι του, έχασε όλη την προετοιμασία της προετοιμασίας για την πρώτη του χρονιά στο κολεγιακό μπάσκετ.
“Οι παίκτες περνούν από διατάσεις κατά τη διάρκεια των εποχών όπου σουτάρουν σε πολύ υψηλό ποσοστό και μερικές φορές πηγαίνει αντίθετα όπου αγωνίζονται για μερικά παιχνίδια”, είπε ο Ένφιλντ για τον Τζέιμς. “Αυτό ισχύει για όλους τους παίκτες και όλα τα αθλήματα επίσης. Όλοι έχουν τα ψηλά και τα χαμηλά τους σε όλη τη σεζόν. Έχει βελτιωθεί πολύ. Αλλά παίζει μόνο ένα μήνα. Δουλεύει πολύ σκληρά και έκανε πολύ καλές προπονήσεις.”
Την Τετάρτη, η Αριζόνα μπούκαρε τον Τζέιμς όταν άγγιξε την μπάλα. Ο πατέρας του είπε πρόσφατα στους δημοσιογράφους ότι ο μεγαλύτερος γιος του θα μπορούσε να παίξει με μια ομάδα του ΝΒΑ αυτή τη στιγμή. Αλλά ο Τζέιμς έχει δείξει έλλειψη βεβαιότητας, κατά καιρούς, και έναν ασυνεπή επιθετικό ρυθμό. Αυτά τα εμπόδια δεν είναι ασυνήθιστα για έναν πρωτοετή. Για τον γιο ενός από τους σπουδαιότερους παίκτες όλων των εποχών, ωστόσο, έχει φέρει περισσότερη προσοχή τόσο στον Τζέιμς όσο και στους συμπαίκτες του. Ο Ένφιλντ είπε, ωστόσο, ότι ο Τζέιμς χειρίστηκε την πρώτη του σεζόν στο κολεγιακό μπάσκετ με τάξη και ωριμότητα.
«Είναι ένας τυπικός πρωτοετής, όπου υπάρχουν πολλές βελτιώσεις και εξελίξεις που πρέπει να γίνουν», είπε ο Enfield. “Έχει κάνει εξαιρετική δουλειά στην προσπάθειά του να γίνει καλύτερος παίκτης και έχει γίνει καλύτερος παίκτης. Καθώς διανύουμε τη σεζόν, περιμένουμε να συνεχίσει να είναι παραγωγικός και να μας βοηθά.”
Ενώ οι προκλήσεις και οι τραυματισμοί έχουν περιπλέξει τη σεζόν του USC, ο Enfield είπε ότι είπε στην ομάδα του ότι δεν μπορεί να επικεντρωθεί στα εμπόδια. Ναι, τα θέματα της ομάδας είναι υπαρκτά, αλλά δεν είναι επίσης δικαιολογίες, είπε ο Ένφιλντ στους παίκτες του.
«Σε αυτό το επίπεδο, δεν δικαιολογούμαστε», είπε ο Ένφιλντ. “Πρέπει να βγούμε έξω και να αγωνιστούμε. Όποιος είναι στο ρόστερ μας, όποιος είναι υγιής πρέπει να πάει και να παίξει όσο πιο σκληρά μπορεί. Δεν ψάχνουμε για συμπάθεια και όλα αυτά για να έχουμε παιδιά εκτός γιατί κανείς δεν ενδιαφέρεται πραγματικά. Αυτό τους λέμε».
Πριν από έξι μήνες, ο Enfield — ο οποίος έχει συμμετοχές σε τουρνουά NCAA στο USC — προετοιμάστηκε για μια από τις πιο υποσχόμενες σεζόν της προπονητικής του καριέρας. Δεν μπορούσε ποτέ να φανταστεί ότι η ομάδα του θα βρισκόταν στη σημερινή της κατάσταση.
Πέρα από τις απώλειες και τους τραυματισμούς, είναι επίσης ένας προπονητής που έχει υπομείνει δύο σχεδόν θανατηφόρες εμπειρίες με μέλη της ομάδας του τον τελευταίο χρόνο. Το βάρος όλων, παραδέχεται, είναι κάτι που παραμερίζει. Υπάρχουν και άλλα πράγματα που απαιτούν την προσοχή του, είπε.
«Αυτή η θέση, μερικές φορές απλά ξεχνάς τον εαυτό σου», είπε ο Ένφιλντ για τους στρεσογόνους παράγοντες της σεζόν. “Είναι όλα για άλλους ανθρώπους. Έχετε τους παίκτες σας και το προπονητικό σας επιτελείο που σας ενδιαφέρουν. Στη συνέχεια, έχετε τη δική σας οικογένεια στο σπίτι και όλους τους άλλους, όλους τους ενδιαφερόμενους γύρω από την πανεπιστημιούπολη.”
«Μερικές φορές, ξυπνάς και δεν νιώθεις τα καλύτερα ή είσαι λίγο αγχωμένος», είπε. «Μερικές φορές, χρειάζεται απλώς να πάρετε μια βαθιά ανάσα και να χαλαρώσετε και να πάτε να κάνετε μια προπόνηση και να ξεφύγετε από όλα, όσο καλύτερα μπορείτε, για μια ή δύο ώρες, επειδή δεν υπάρχει πολύς χρόνος σε μια μέρα που περνάει. δεν τραβιέται προς κάποια κατεύθυνση».
Το USC παίζει στην Πολιτεία της Αριζόνα στις 2 μ.μ. ET το Σάββατο.